O retorno à Terra da tripulação do Boeing Starliner presa na Estação Espacial Internacional foi adiado mais uma vez

Dois astronautas que viajaram para a Estação Espacial Internacional a bordo do Boeing Starliner em apuros há mais de seis meses não retornará à Terra até pelo menos março de 2025, anunciou a NASA na terça-feira.

Os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams viajou para a estação espacial a bordo do Starliner em junho. Inicialmente, sua viagem duraria apenas entre oito e 10 dias, mas vários problemas com o Starliner levaram a NASA a se preocupar, por muita cautela, deixe-os para trás na estação espacial e devolver a cápsula à Terra vazia em setembro.

Nesse mesmo mês, uma cápsula SpaceX Crew-9 Dragon com um tripulação reduzida de dois e dois assentos vazios lançados à estação espacial com a intenção de devolver Wilmore e Williams a bordo em fevereiro de 2025.

No entanto, a NASA disse em um comunicado à imprensa na terça-feira que os substitutos de Wilmore e Williams, que viajariam a bordo da SpaceX Crew-10, seriam lançados para a estação espacial “não antes do final de março de 2025”, o que significa que seria o mais cedo Wilmore e Williams retornarão à Terra.

O último atraso no lançamento do Crew-10 é dar às “equipes da NASA e da SpaceX tempo para concluir o processamento em uma nova espaçonave Dragon para a missão”.

A Tripulação-9, transportando Williams, Wilmore, o colega astronauta da NASA Nick Hague e o cosmonauta Aleksandr Gorbunov, só pode deixar a estação espacial após um “período de transferência” com a Tripulação-10.

O período de transferência “permite que a Tripulação-9 compartilhe as lições aprendidas com a tripulação recém-chegada e apoie uma melhor transição para a ciência e manutenção contínuas no complexo”.

A NASA não especulou sobre quanto tempo essa transferência poderia levar.

O Starliner, a resposta da Boeing ao Crew Dragon, enfrentou grandes obstáculos desde o início do desenvolvimento, incluindo uma série de problemas técnicos e deficiências orçamentárias.

Ele finalmente foi lançado, mas depois de chegar à estação espacial com sua tripulação, vários vazamentos de hélio foram descobertos no sistema de propulsão do Starliner, juntamente com um empuxo degradado em cinco de seus reatores de manobra.

Um retorno no final de março ou abril significaria que uma viagem que deveria durar pouco mais de uma semana para Williams e Wilmore teria sido estendida para pelo menos nove meses.

“A fabricação, montagem, teste e integração final de uma nova espaçonave é um esforço meticuloso que requer grande atenção aos detalhes”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, na terça-feira em um comunicado sobre o Crew-10. “Agradecemos o trabalho árduo da equipe da SpaceX para expandir a frota Dragon em apoio às nossas missões e a flexibilidade da programação da estação e da tripulação da expedição enquanto trabalhamos juntos para concluir a preparação da nova cápsula para o voo.”

William Harwood contribuiu para este relatório.