O principal enviado de reféns de Biden, Roger Carstens, na Síria para pedir ajuda para encontrar Austin Tice

Roger Carstens, o principal funcionário do governo Biden para a libertação de americanos detidos no exterior, chegou a Damasco, na Síria, na sexta-feira para uma missão de alto risco: fazer o primeiro contato cara a cara conhecido com o governo interino e pedir ajuda para encontrar O jornalista americano desaparecido Austin Tice.

Tice foi raptado na Síria há 12 anos, durante a guerra civil e o reinado brutal de O agora deposto ditador sírio Bashar al-Assad. Durante anos, as autoridades norte-americanas disseram que não sabem ao certo se Tice ainda está vivo, onde está detido ou quem o mantém detido.

A principal diplomata do Departamento de Estado para o Médio Oriente, Barbara Leaf, Subsecretária de Estado para Assuntos do Próximo Oriente, acompanhou Carstens a Damasco num gesto de maior aproximação com Hay’at Tahrir al-Shamconhecido como HTS, o grupo rebelde que recentemente derrubou o regime de Assad e está a emergir como uma potência líder.

O conselheiro sênior para o Oriente Médio, Daniel Rubinstein, também esteve com a delegação. Eles são os primeiros diplomatas americanos a visitar Damasco em mais de uma década, segundo um porta-voz do Departamento de Estado.

Eles planeiam reunir-se com representantes do HTS para discutir os princípios de transição apoiados pelos Estados Unidos e pelos seus parceiros regionais em Aqaba, na Jordânia, disse o porta-voz. Secretário de Estado Anthony Blinken viajou para Aqaba na semana passada para se reunir com líderes do Médio Oriente e discutir a situação na Síria.

Ao encontrar e libertar Tice e outros cidadãos americanos que desapareceram sob o regime de Assad é o objetivo final, as autoridades dos EUA estão minimizando as expectativas de um avanço nesta jornada. Várias fontes disseram à CBS News que a intenção de Carstens e Leaf é transmitir os interesses americanos aos líderes seniores do HTS e aprender tudo o que puderem sobre Tice.

Rubinstein liderará a diplomacia dos EUA na Síria, interagindo diretamente com o povo sírio e com os principais partidos na Síria, acrescentou o porta-voz do Departamento de Estado.

A abordagem diplomática ao HTS surge numa região volátil e devastada pela guerra, num momento incerto. Duas fontes compararam mesmo o perigo potencial à diplomacia expedicionária praticada pelo falecido embaixador dos EUA, Christopher Stevens, que liderou os esforços de sensibilização dos rebeldes em Benghazi, na Líbia, em 2012 e foi morto num ataque terrorista a um complexo diplomático e a um posto avançado dos serviços de informação dos Estados Unidos.

As forças de operações especiais americanas conhecidas como JSOC forneceram segurança à delegação enquanto viajavam em veículos através da fronteira com a Jordânia e na estrada para Damasco. A HTS garantiu ao comboio que lhe seria concedida passagem segura enquanto estivesse na Síria, mas continua a existir uma ameaça de ataques por parte de outros grupos terroristas, incluindo o ISIS.

A CBS News reteve a publicação desta história por razões de segurança, a pedido do Departamento de Estado.

O envio de diplomatas norte-americanos de alto nível para Damasco representa um passo significativo na reabertura das relações entre os Estados Unidos e a Síria após a queda do regime de Assad, há menos de duas semanas. As operações na embaixada dos EUA em Damasco estão suspensas desde 2012, pouco depois de o regime de Assad ter reprimido brutalmente uma revolta que se transformou numa guerra civil de 14 anos e fez com que 13 milhões de sírios fugissem do país, num dos maiores desastres humanitários do mundo.

Os Estados Unidos designaram formalmente o HTS, que tinha ligações com a Al Qaeda, como organização terrorista estrangeira em 2018. O seu líder, Mohammed al Jolani, foi designado terrorista pelos Estados Unidos em 2013 e antes disso cumpriu pena numa prisão norte-americana no Iraque. . .

Desde a derrubada de Assad, o HTS manifestou publicamente interesse numa trajetória nova e mais moderada. Al Jolani até se despojou de seu nome de guerra e agora usa seu nome legal, Ahmed al-Sharaa.

As sanções dos EUA ao HTS ligadas a essas designações terroristas complicam um pouco o âmbito, mas não impediram que as autoridades dos EUA estabelecessem contacto direto com o HTS por orientação do Presidente Biden. Blinken confirmou recentemente que as autoridades dos EUA estiveram em contato com representantes da HTS antes da visita de Carstens e Leaf.

“Ouvimos declarações positivas do Sr. Jolani, o líder do HTS”, disse Blinken à Bloomberg News na quinta-feira. “Mas o que todos estão focados é no que realmente está acontecendo no terreno, o que eles estão fazendo? Eles estão trabalhando para construir uma transição na Síria que agrade a todos?”

Nessa mesma entrevista, Blinken também pareceu levantar a possibilidade de os Estados Unidos poderem ajudar a levantar as sanções impostas pelas Nações Unidas ao HTS e ao seu líder, se o HTS construísse o que chamou de um governo inclusivo e não sectário e eventualmente realizasse eleições. Não se espera que a administração Biden retire a designação de terrorista dos EUA antes do término do mandato do presidente, em 20 de janeiro.

O porta-voz do Pentágono, Pat Ryder, revelou na quinta-feira que os Estados Unidos têm atualmente cerca de 2.000 soldados dentro da Síria como parte da missão para derrotar o ISIS, um número muito maior do que os 900 soldados que a administração Biden havia reconhecido anteriormente. Existem pelo menos cinco bases militares dos EUA no norte e no sul do país.

A administração Biden está preocupada que milhares de prisioneiros do ISIS detidos num campo conhecido como al-Hol poderiam ser libertados. Atualmente é guardado pelas Forças Democráticas Sírias, aliados curdos dos Estados Unidos que desconfiam do novo e poderoso HTS. A situação no terreno está a mudar rapidamente desde que a Rússia e o Irão retiraram o apoio militar ao regime de Assad, o que restaurou o equilíbrio de poder. A Turquia, que tem sido por vezes um aliado problemático dos EUA, tem sido um canal para o HTS e está a emergir como um intermediário poderoso.

Uma missão de alto risco como esta é incomum para a administração Biden, normalmente avessa ao risco, que exerceu uma diplomacia consistentemente contida. Blinken aprovou a viagem de Carstens e Leaf e os líderes relevantes do Congresso foram informados sobre isso dias atrás.

“Acho importante ter comunicação direta, é importante falar o mais claramente possível, ouvir, ter certeza de que entendemos da melhor maneira possível para onde eles estão indo e para onde querem ir”, disse Blinken na quinta-feira.

em um conferência de imprensa Em Moscovo, na quinta-feira, o presidente russo, Vladimir Putin, disse que ainda não se encontrou com Assad, que fugiu para a Rússia quando o seu regime caiu no início deste mês. Putin acrescentou que perguntaria a Assad sobre Austin Tice quando eles se encontrassem.

Tice, um veterano do Corpo de Fuzileiros Navais, trabalhou para várias organizações de notícias, incluindo a CBS News.