A temporada de estreia de Sam Darnold torna mais fácil falar do que fazer para os Vikings manterem o QB em 2025

O Minnesota Vikings (12-2) foi uma das surpresas mais agradáveis ​​de todas NFL nesta temporada. E daqui a alguns meses ninguém deverá se surpreender com o contrato que o quarterback Sam Darnold conseguirá.

Dependendo de como esta temporada termina e de como o free agency se desenrola, Darnold pode conseguir o maior contrato de quarterback de free agent da liga em março deste ano. E embora os Vikings estejam focados na temporada de 2024, existe uma crença em toda a liga de que Minnesota espera ser capaz de manter Darnold para o futuro.

Os Vikings selecionaram o quarterback JJ McCarthy em 10º lugar geral no draft de abril com a intenção de torná-lo o futuro da franquia. Esse continua sendo o caso, dizem as fontes, mesmo depois de McCarthy ter sido submetido a uma cirurgia de menisco na pré-temporada que o deixou de lado durante toda a temporada de 2024.

Mas a atuação de Darnold não pode ser ignorada dentro da organização. A terceira escolha geral em um contrato de um ano coloca os Vikings na disputa pela primeira colocação geral nos playoffs da NFC e uma despedida no primeiro turno.

“Pode acabar sendo uma situação do tipo Jordan Love”, disse um executivo da AFC esta semana.

Na verdade, os Vikings repetiram publicamente que os seus esforços estão em curso nesta temporada. Isso se repetiu novamente quando Minnesota contratou Daniel Jones para seu time de treino no mês passado. Minnesota tem apenas um quarterback contratado para 2025, McCarthy, e a contratação de Jones não foi uma indicação de que Darnold retornaria, nem uma preocupação sobre a recuperação de McCarthy.

Darnold está completando mais de 67% de seus passes enquanto lança 29 touchdowns contra 11 interceptações. Ele projetou quatro tentativas de vitória nesta temporada, enquanto liderava o oitavo melhor ataque da liga sob o comando do técnico e jogador Kevin O’Connell. Sua classificação de passe de 104,9 é a quarta melhor da liga este ano, de longe a melhor de sua carreira de sete anos, e ele está a uma vitória de empatar as 13 vitórias que teve em três temporadas com os Jets.

Darnold veio para Minnesota depois de um ano como reserva de Brock Purdy em San Francisco, contratado como seguro para o 49ers caso o cotovelo de Purdy não tivesse se recuperado totalmente da cirurgia fora de temporada. Darnold mal assistiu à ação do jogo e, em março, assinou um contrato de um ano no valor de US$ 10 milhões com os Vikings para ser potencialmente seu titular depois que Kirk Cousins ​​​​saiu como agente livre.

Os Vikings convocaram McCarthy, mas listaram Darnold como QB1 para começar a pré-temporada. Antes que a competição pudesse realmente acontecer, McCarthy passou por uma cirurgia no final da temporada e Darnold ganhou o cargo por omissão. Agora ele poderá ganhá-lo até 2025 por mérito.

“Estou realmente envolvido no momento. Acho que é a melhor maneira de abordar isso, apenas estar onde meus pés estão.” Darnold disse recentemente à ESPN.

Darnold, 27 anos, poderia ganhar um contrato que pagaria mais de US$ 25 milhões por ano, de acordo com várias fontes da liga. A forma como este ano termina ajudará a determinar esse número, que pode acabar fora da faixa de preço de Minnesota.

Estima-se que os Vikings tenham mais de US$ 70 milhões em espaço no próximo ano, e eles sempre poderiam ganhar mais ou negociar um acordo com Darnold para acomodá-lo confortavelmente para a próxima temporada e além.

Cam Ward e Shedeur Sanders são os únicos zagueiros nesta próxima classe de draft considerados potenciais titulares na Semana 1. Há também uma classe de agente livre fraca, especialmente se Russell Wilson optar por assinar novamente com o Pittsburgh Steelers.

Uma fonte disse que se Darnold deixar Minnesota, ele será seletivo em sua próxima parada, na esperança de evitar uma situação ruim como aquela pela qual foi convocado para os Jets ou negociado na Carolina.

Quais treinadores são contratados e onde neste ciclo também podem afetar Darnold. Se um time que precisa de um quarterback tem um treinador cujo sistema se adapta a Darnold, isso pode se tornar uma opção que, pelo menos atualmente, não é.

E se os Vikings mantiverem Darnold, a organização terá que resolver isso com McCarthy. Nunca houve uma garantia de que McCarthy seria o titular da Semana 1 em 2024, e sua lesão mais o jogo de Darnold poderiam ser explicações razoáveis ​​​​para o motivo pelo qual os Vikings continuariam com o veterano enquanto McCarthy continua sentado. Mas essa é uma situação que a equipe teria que resolver nesta entressafra.

Há também um cenário realista em que Darnold sai como agente livre e os Vikings contratam Jones. Ele esteve no time de treino nas últimas semanas, optando por permanecer em Minnesota, já que mais de uma equipe perguntou sobre sua disponibilidade recentemente.

Mas muitas dessas perguntas podem e serão respondidas nos últimos três jogos da temporada regular mais a pós-temporada. Até então, os Vikings estão focados no agora.