Relembre os principais lançamentos espaciais de 2024

Faltam menos de 48 horas para nos despedirmos de 2024, ano marcado por avanços significativos na exploração espacial. Entre os lançamentos mais importantes estão as estreias de foguetes e os quatro testes do complexo de veículos Starship da SpaceX, a maior espaçonave já construída pela humanidade.

Um dos episódios mais memoráveis ​​do ano foi a extensão de uma missão tripulada, inicialmente programada para durar cerca de oito dias, por impressionantes oito meses, resultando na permanência de dois astronautas da NASA no espaço por um longo período de tempo.

Estes são apenas alguns dos lançamentos mais significativos na corrida espacial deste ano. Confira outros destaques abaixo:

Observatório de buraco negro indiano

Ainda era o primeiro dia do ano quando a Organização Indiana de Pesquisa Espacial (ISRO) fez o primeiro lançamento espacial de 2024, colocando em órbita o observatório XpoSat, uma espaçonave desenvolvida para estudar buracos negros e outros eventos astronômicos.

Foguete Vulcano Centauro

Após vários adiamentos ao longo de cinco anos, o primeiro voo do foguete Vulcan Centaur da United Launch Alliance (ULA) ocorreu no dia 8 de janeiro. Uma das cargas úteis do veículo era o módulo de pouso Peregrine, que representaria o primeiro pouso norte-americano na Lua desde 1972.

No entanto, um vazamento de combustível pôs fim prematuro à missão. A espaçonave “caiu” na Terra dez dias depois, trazendo a bordo os restos mortais cremados de quatro pessoas ligadas à série original “Star Trek”. Um dos contratantes do voo foi a empresa Celestis, especializou-se em lançamentos de espaços funerários por mais de 25 anos, que encapsularam as cinzas e uma amostra de DNA da atriz Nichelle Nichols, do roteirista e produtor Gene Roddenberry e sua esposa, a atriz Majel Barrett Roddenberry, bem como do ator James “Scotty” Doohan.

Com 62 metros de altura, o Vulcan Centaur é o sucessor dos foguetes Atlas V e Delta IV da ULA, com capacidade avançada de transportar uma carga útil de até 7,7 toneladas para a órbita geoestacionária da Terra.

Missões lunares

A Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA) lançou a missão SLIM (sigla em inglês para “Smart Spacecraft for Investigating the Moon”) em 6 de setembro de 2023. A espaçonave pousou no satélite natural da Terra em 19 de janeiro, dentro da cratera Shioli, fazendo o Japão o quinto país a conseguir o feito, depois da União Soviética, EUA, China e Índia.

Embora tenha chegado ao destino com sucesso, a sonda enfrentou desafios na geração de energia devido a problemas com os painéis solares. Além disso, devido a uma anomalia no motor principal, acabou pousando de cabeça para baixo.

O módulo de pouso SLIM depositou na Lua dois minirobôs ejetáveis ​​criados em parceria com a Sony: um veículo saltador e um rover. Em agosto, a NASA oficializou o fim da missão.

No dia 15 de fevereiro foi lançada a missão lunar privada IM-1, da Intuitive Machines em parceria com a SpaceX, com apoio da NASA. Esta espaçonave foi projetada para pousar perto do pólo sul da Lua, exigindo condições específicas de iluminação que só estão disponíveis na região durante alguns dias por mês.

A missão IM-1 pousou com sucesso em solo lunar uma semana depois, marcando o retorno dos EUA à Lua depois de mais de 50 anos. Além disso, com a falha do módulo de pouso Peregrine, a sonda robótica Nova-C (também chamada de Odysseus) fez história como a primeira espaçonave privada a chegar à superfície da Lua de forma controlada.

Curiosamente, tal como o módulo SLIM do Japão, a sonda Odysseus também tombou depois de “quebrar uma perna” ao aterrar numa cratera erodida chamada Malapert A, perto do pólo sul lunar. O fim da missão foi declarado oficialmente em março.

Outra importante expedição lunar lançada este ano foi a missão chinesa Chang’e 6, que decolou em maio e pousou em junho, para coletar amostras da bacia Pólo Sul-Aitken (SPA), no outro lado da Lua.

A cápsula de retorno desceu pela atmosfera terrestre em 25 de junho, pousando na Mongólia Interior e encerrando com sucesso a missão de 53 dias, que entregou à Terra as primeiras amostras do lado invisível da Lua.

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Boeing Starliner

Se existe uma missão espacial de 2024 que pode ser chamada de “novela” é a CTF-1 (sigla para First Manned Test Flight), a estreia da cápsula Starliner da Boeing, que transporta astronautas da NASA.

A espaçonave foi lançada em 5 de junho, após uma série de atrasos. A última suspensão ocorreu devido a um vazamento de hélio na cápsula. O problema não foi entendido como tão grave, e a missão decolou em direção à Estação Espacial Internacional (ISS). No entanto, mais vazamentos de hélio foram identificados ao longo do caminho.

A atracação também foi problemática: uma anomalia causou a falha de cinco dos 28 propulsores do módulo, atrasando a acoplagem em mais de uma hora. Devido a todos esses percalços, por questões de segurança, a NASA optou por trazer a cápsula Starliner de volta à Terra para investigar as falhas sem os membros da missão, Sunita Williams e Butch Wilmore.

Em agosto, a agência anunciou que os astronautas voltarão para casa em fevereiro de 2025, “pegando carona” na missão SpaceX Crew-9 – que, justamente por isso, decolou com apenas dois tripulantes e dois simuladores de peso nos assentos vazios em 28 de setembro.

Amanhecer Polaris

Polaris Dawn foi uma missão espacial tripulada privada (operada pela SpaceX sob contrato com o bilionário Jared Isaacman, fundador do provedor de pagamentos Shift4), lançada em setembro.

O empresário e outras três pessoas passaram cinco dias realizando experimentos científicos na órbita da Terra em uma espaçonave Crew Dragon, com o objetivo de arrecadar dinheiro para o St. Jude Children’s Cancer Research Hospital, em Memphis, nos EUA (mesma instituição apoiada pelo Inspiration4 missão, também liderada por Isaacman, em 2021).

O voo foi marcado por dois fatos principais. Primeiro, por ter chegado ao ponto mais distante da Terra que a humanidade alcançou em mais de meio século: cerca de 1.215 km acima da superfície do planeta.

Além disso, a missão de estreia do Programa Polaris (a primeira de três – todas financiadas por Isaacman) realizou a primeira caminhada espacial privada da história.

Quatro voos experimentais do megarocket Starship

Dando continuidade à sequência de voos de teste do megafoguete Starship (o maior e mais poderoso do mundo), a SpaceX fez quatro lançamentos este ano – cada um completando com sucesso uma etapa superior do processo.

O primeiro foi em março, marcando o terceiro voo de teste do foguete. Embora tenha sido destruída, a Nave Estelar nunca tinha ido tão longe até então. Apesar do sucesso na decolagem, a equipe perdeu contato com o veículo pouco antes do horário previsto para o pouso. No lançamento seguinte, em junho, o estágio superior pousou no Oceano Índico, e o propulsor, no Golfo do México, conforme planejado.

Indiscutivelmente, no entanto, o voo de teste mais memorável da Starship foi o seu quinto, que ocorreu em outubro, e será lembrado como o primeiro pouso de captura de torre da história – então os braços robóticos da torre Mechazilla da SpaceX “agarraram” o propulsor Super Heavy, que literalmente voltou do espaço.

Durante o sexto lançamento experimental, ocorrido no dia 19 de novembro, o plano era repetir o feito com o booster, além de realizar uma manobra inédita: acionar um dos motores Raptor da nave no espaço.

Em comunicado antes do voo, a SpaceX havia dito que caso houvesse algum impedimento para pousar na torre, o booster seria redirecionado para um mergulho controlado no Golfo do México. E foi isso que realmente aconteceu.

Porém, o segundo estágio conseguiu queimar em órbita com sucesso, encerrando a missão com um mergulho no Oceano Índico, conforme planejado. Desta vez, a SpaceX adotou propositalmente um perfil de reentrada mais rigoroso e removeu mais de 20 mil placas de proteção térmica para avaliar o impacto do calor extremo e a resistência da espaçonave sob condições intensas.

Hera Sonda

Uma missão europeia de defesa planetária também foi lançada em 2024. A sonda Hera decolou no topo de um foguete SpaceX Falcon 9 em 7 de outubro, com o objetivo de investigar detalhadamente o asteroide Dimorphos, cuja órbita foi alterada em 2022 pelo impacto de uma espaçonave lançada pela NASA, através da missão DART (Double Asteroid Redirection Test).

Hera conduzirá pesquisas detalhadas no local sobre Dimorphos e seu companheiro maior, Didymos, com foco especial na cratera deixada pela colisão da espaçonave DART e uma medição precisa da massa do asteroide atingido.

A missão conta com uma pequena caixa de 10 cm, que deverá entrar para a história como o menor instrumento de radar a ser pilotado no espaço – e o primeiro do tipo a sondar o interior de um asteroide.

Segundo a Agência Espacial Europeia (ESA), os dados da missão Hera ajudarão a compreender o experimento de deflexão do DART, para que a técnica possa ser repetida se um dia for necessário diante de uma ameaça real à Terra.

Exploração da Lua Europa de Júpiter

Uma espaçonave chamada Europa Clipper da NASA foi lançada este ano com o objetivo de investigar o oceano subterrâneo da lua gelada de Júpiter para determinar se o corpo celeste é potencialmente habitável.

Assim como a sonda europeia Hera, a missão também decolou em outubro, com a espaçonave no topo de um foguete SpaceX Falcon Heavy, que deverá atingir o alvo em abril de 2030. Devido a preocupações com a radiação, a sonda orbitará o planeta, e não a lua. Europa, da qual se aproximará esporadicamente, num total pretendido de cerca de 50 sobrevoos.