Para Anthonie Knapp, calouro da Notre Dame, a vingança contra a Geórgia seria doce como açúcar

NOVA ORLEANS – Anthonie Knapp não precisou de motivação extra esta semana, mas o técnico de tackle ofensivo de Notre Dame ainda tentou apertar os botões do nativo da Geórgia antes de um Confronto do Sugar Bowl contra a Geórgia nas quartas de final do futebol universitário Suprimir.

Afinal, o trabalho de Marcus Freeman é tirar o melhor proveito de seus jogadores quando os treinos se tornam monótonos antes dos grandes jogos.

“É engraçado, porque o treinador Freeman disse: ‘Esta semana é pessoal’”, disse Knapp. “Eu pensei, quero dizer, é sempre pessoal, treinador.”

Se você não conhece a história de Knapp, considere quanta história ele fez em apenas alguns meses. Esqueça que você cresceu perto do campus da Geórgia sonhando em jogar pelos Bulldogs ou que estava apenas 265 quilos mais leve do que há um ano.

Knapp é o left tackle titular, uma das posições mais difíceis de dominar no esporte, em seu primeiro ano jogando futebol universitário. Essa conquista é tão rara que ele é apenas o terceiro atacante ofensivo calouro na história de Notre Dame a iniciar a abertura da temporada.

“Anthonie é um unicórnio”, disse o técnico da linha ofensiva irlandesa Joe Rudolph. “Isso simplesmente não acontece.”

Agora um All-American calouro com 13 partidas em seu currículo, ele enfrenta o maior desafio de sua carreira: sua cidade natal, Bulldogs. É pessoal? Claro, mas é assim que Knapp vive como jogador de futebol.

“Isso pode parecer um pouco clichê, mas como atacante ofensivo, acho que se você não leva nenhum jogo para o lado pessoal, você não está jogando direito”, disse Knapp. “Você não está jogando com todo o seu potencial.”

A história de Knapp começou como um tight end de 185 libras em Roswell, Geórgia, onde o futebol é rei e praticamente todo mundo é Bulldog. Com 1,80 metro de altura quando era calouro no ensino médio, os treinadores perceberam seu potencial para um crescimento gigantesco.

“Não precisávamos ser os treinadores mais inteligentes do mundo para olhar para seus braços e corpo e projetar como ele seria no futuro”, disse Chris Prewett, treinador principal de Knapp na Roswell High School. “Vamos acabar com o sonho do tight end agora. Vamos seguir em frente e entender que você será um tackle e terá a chance de fazer algumas coisas boas.”

Knapp hesitou. Ele jogou tight end e outside linebacker durante toda a vida e não viu necessidade de fazer nenhuma mudança, mesmo sendo “rápido, mas não rápido o suficiente para as posições em que estava jogando”. Seu primeiro ataque à esquerda foi um rude despertar.

“No começo eu odiei”, disse ele. “Não quero ser um atacante ofensivo. Queria fazer jogadas.”

Ele também era pequeno. Ele ganhou até 225 libras no segundo ano, depois adicionou mais peso para chegar a 260 libras antes de sua temporada júnior. Foi nessa época que as faculdades começaram a convocar uma campanha dominante para os alunos do segundo ano. UMass se ofereceu e então surgiu a oportunidade de se apresentar em um mega camp na Virginia Tech. Ele apareceu em treinos individuais, chamando a atenção de Rudolph, então técnico da linha ofensiva dos Hokies. Eles trocaram informações e uma oferta de bolsa foi posteriormente prorrogada em janeiro de 2023.

Enquanto isso, Knapp ainda estava tentando preencher sua estrutura que logo teria 1,80 m para construir a escultura prototípica de um left tackle. Ele treinou na entressafra com Vince Vance, ex-atacante da Geórgia, trabalhando no posicionamento das mãos e nos ângulos de bloqueio de passes, algo que permitiu a Knapp se destacar hoje em Notre Dame, mesmo que ainda seja insuficiente.

“Ele era forte, tremendamente forte”, disse Vance, que jogou com 1,80 metro e 330 libras na Geórgia até 2011. “Eu sabia que poderia desenvolvê-lo e sabia que iria crescer”.

Knapp, no entanto, ganhou peso muito rapidamente no início do processo. Ele cresceu para quase 290 libras no ensino médio. “Cheguei ao meu primeiro jogo e não consegui me mover”, disse ele.

“Ele reclamava a cada segundo do dia que seus joelhos doíam”, disse Prewett. “Esse é o peso errado, então ele perdeu peso novamente para 275”.

Knapp se comprometeu com a Virginia Tech no final de janeiro de 2023. Dois meses depois, Rudolph partiu para Notre Dame. Rudolph não ofereceu imediatamente a Knapp uma bolsa de estudos para Notre Dame, mas Knapp a visitou em março e se comprometeu com os irlandeses depois que uma oferta foi estendida alguns dias depois, no final de março.

Em Atenas, os Bulldogs ficaram quietos, mesmo com uma linha direta para potencialmente convencer Knapp a assinar com seu time dos sonhos. A técnica da linha ofensiva da Geórgia, Stacy Searels, também foi a técnica de Vance na faculdade.

“Tínhamos muitos contatos lá, mas lembro que o técnico Searels entrou no escritório do meu treinador principal na Roswell High School e íamos conversar”, disse Knapp. “Eles nunca me morderam. Essa sempre foi a escola dos meus sonhos enquanto crescia. Um pouco de rancor no ombro. Não sei se foi uma questão de tamanho ou algo assim, mas estou animado para jogar contra eles agora.”

O desafio é imenso. Ele enfrentará o pass rusher da SEC Mykel Williams, que tem cinco sacks nesta temporada. Knapp ligou para Vance no domingo à noite para repassar as tendências que Knapp percebeu enquanto estudava um filme de Williams. um candidato cinco estrelas de recrutamento de Columbus, Geórgia, três temporadas atrás.

“Ele não me ligou para dizer o que fazer”, disse Vance. “Ele pediu confirmação. Isso mostra a maturidade do jogo, mostra que ele é um estudante do jogo”.

Knapp foi classificado como uma perspectiva de 3 estrelas, classificado como o 62º tackle ofensivo do país no ranking de recrutamento da 247Sports para a classe de 2024. O técnico da Geórgia, Kirby Smart, disse que se lembra de Knapp “era vividamente inteligente e era um bom jogador de futebol jogador. ”

Knapp disse que a Geórgia fez um convite para um acampamento, mas nenhuma oferta foi feita. No entanto, na época, Knapp disse que não teria se dissociado dos irlandeses.

“Não posso dizer que fiquei surpreso”, disse Vance. “Eu queria que eles (oferecessem), acredite, mas saindo do ensino médio eu provavelmente tinha 1,80 metro e 270 polegadas. Sejamos honestos: na Geórgia, isso é pequeno. Inferno, no futebol universitário isso é pequeno. Mas eu sabia do que Knapp seria capaz.”

Knapp chegou à Notre Dame pesando 265 libras em janeiro de 2024. A equipe de força e nutrição da Notre Dame desenvolveu um plano de nutrição e treinamento para o calouro e, em agosto, ele pesava 290 libras. Ele saltou para frente e para trás entre o tackle direito e o centro na primavera, depois mudou para o tackle esquerdo no verão. Então, no quarto treino da pré-temporada em agosto, o suposto titular Charles Jagusah rompeu um músculo peitoral. A competição no left tackle estava aberta.

“Meu objetivo era estar na lista de viagens”, disse Knapp rindo. “Comece com objetivos pequenos. Tudo aconteceu muito rapidamente.”

Esperava-se que Tosh Baker sênior interviesse por padrão, mas ficou claro para Rudolph durante o acampamento de pré-temporada que Knapp merecia o cargo.

“Ele nunca comete o mesmo erro duas vezes, e para alguém da idade dele ser capaz de fazer isso e fazer esse tipo de ajuste é muito raro”, disse Rudolph.

A primeira partida de Knapp foi na estrada contra o Texas A&M, classificado nacionalmente, e o potencial escolhido para o primeiro turno, Nic Scourton. Ele permitiu apenas uma pressão de quarterback, terminando com uma nota de bloqueio de passe de 82,3 na vitória dos irlandeses por 23-13, de acordo com o Pro Football Focus. À medida que a temporada avançava, o mesmo acontecia com o crescimento e a melhoria, e Knapp recebeu honras de calouro All-American de várias organizações, incluindo 247Sports.

“Não acho que ele seja atleticamente próximo de Joe Alt ou Ronnie Stanley, aqueles tipos de caras que Notre Dame já teve antes, mas ele tem essa coragem”, disse o analista da ESPN e ex-atacante ofensivo Cole Cubelic, continuando:

“Ele tem a resistência que os atacantes do Notre Dame têm, e acho que ele vence primeiro. Tecnicamente, ele é fundamentalmente muito sólido. ângulos, posicionamento Ele é um pouco mais técnico do que alguns dos impressionantes atacantes do Notre Dame que vimos no passado.

Por enquanto, tudo está dando certo para o calouro baixinho. Talvez também Knapp continue a crescer fisicamente, permitindo que ele se torne outra futura escolha de primeiro turno, como Alt, que foi selecionado em quinto lugar em abril pelo Los Angeles Chargers.

Se isso acontecer nos próximos anos, será fácil para a Geórgia imaginar o que poderia ter acontecido. Caramba, por que esperar? Isso poderia dar aos Bulldogs um duro lembrete no dia de Ano Novo no Caesars Superdome.

“A única coisa que você aprende rapidamente sendo o técnico principal da Geórgia é que você não pode contratar todos eles, e há muitos deles que você acaba perdendo”, disse Smart. “Para um cara começar como defensor calouro é muito difícil. É provavelmente uma das coisas mais difíceis de se fazer no futebol, e ele está fazendo isso em alto nível.”

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