O reinado de Sam Darnold nos Vikings desmorona contra os Rams: o que vem a seguir para Minnesota e seu complicado QB?

MINNEAPOLIS – No início do ano novo, Sam Darnold era um herói popular em Minnesota. O quarterback (não mais considerado localmente como um projeto de recuperação, mas sim um Pro Bowler de alta octanagem) não apenas derrotou o rival Green Bay Packers para dar aos Vikings seu melhor recorde na temporada regular em 16 anos, mas também fez check-in é quase certo que retornará em 2025, como capitão do navio agradavelmente surpreendente.

Nos dois jogos seguintes dos Vikings, o rejuvenescido Darnold não apenas acendeu o fogo com seus ganhos potencialmente lucrativos fora da temporada. Ele foi a principal razão pela qual esses dois jogos acabaram sendo os mais desanimadores e, em última análise, os mais fim jogos, de uma campanha inspiradora em Minnesota. Em outras palavras, o quarterback caiu ainda mais dramaticamente do que subiu, estabelecendo-se como um candidato perfeito para uma comunidade do futebol sempre relutante em permitir que o ar de “Minnesota Nice” ofuscasse a persistente expectativa de decepção.

A semana 18 foi uma coisa. Vá para Detroit para derrotar os gigantescos Leões, os favoritos de todos NFLSempre seria uma tarefa árdua. Quem poderia culpar Darnold por lançar alguns arremessos e apressar mais alguns? Foi o primeiro dele NFL Afinal, é um jogo do tamanho de um playoff. Ele certamente daria apenas um toque para o próximo jogo de curinga, em um cenário de vida ou morte. Certamente uma viagem para o oeste, onde ele nasceu, cresceu e construiu seu estoque de recrutamento, reavivaria aquela compostura imperturbável e quase destemida que marcou o resto de sua estreia genuinamente autoritária com os Vikings.

Não. Não é bem assim. A derrota no final da temporada de segunda-feira para o Los Angeles Rams não foi nem de longe melhor para Darnold do que na semana anterior. Foi catastroficamente pior. Os números não são bonitos (ele finalizou 25 de 40 com um touchdown, uma interceptação e um fumble), mas a imagem de sua dança instável dentro e ao redor da caçapa era ainda mais feia. No final do jogo de segunda-feira, Darnold havia absorvido nove sacks, recorde dos playoffs, perdendo para os Vikings por combinados 82 jardas. No papel, isso é uma acusação de uma frente instável. A tendência infinita de Darnold para segurar a bola (ele ainda pode tê-la) foi o culpado verdadeiramente esmagador.

Isso não quer dizer que o retorno de Darnold à NFL relevância era uma farsa. Parte de seu apelo, durante grande parte desta temporada, foi sua disposição de permanecer no bolso, suportar o calor da pressão e atirar a pedra fundo com o braço no primeiro assalto, alimentando alguns dos melhores armadores do perímetro do jogo, Justin Jefferson e Jordán Addison. Na verdade, por vários períodos, sua combinação de precisão natural e zelo impenetrável fez com que a aposta dos Vikings fora da temporada de deixar a caminhada de Kirk Cousins ​​​​parecesse absolutamente brilhante; Eles apostaram em dois mistérios sobre um nome familiar sólido, mas nada espetacular, e Darnold fez dupla perfeita com O’Connell and Co. para aproveitar o momento, mesmo que brevemente fazendo os fãs esquecerem o novato do primeiro turno, JJ McCarthy.

Mas assim como não é garantido que os quarterbacks comecem a trabalhar todos os anos (Darnold sabe disso muito bem), equipes Eles não têm temporadas garantidas de 14 vitórias. equipes Não há presenças garantidas nos playoffs. Os Vikings montaram o “Milagre de Minneapolis” para o jogo do campeonato NFC em 2017, apenas para perder a pós-temporada em três das quatro temporadas seguintes. Eles conseguiram 13 vitórias na inspiradora estreia de O’Connell em 2022, apenas para terminar nos playoffs e depois perder o baile – e essencialmente perder Cousins ​​​​para sempre – no ano seguinte. As coisas mudam rapidamente na NFL. O que é outra forma de dizer que Darnold pode ter desfrutado de um renascimento em 2024 e pode ter merecido uma visão mais detalhada como mais do que apenas um espaço reservado no centro, mas nos momentos maiores e mais brilhantes que sempre diferenciariam. equipamento entre “bela história de outono” e “concorrente de inverno significativo”, bem, congelou como o estado natal dos vikings.

O design do trabalho de O’Connell aqui é irrepreensível? Ou a linha ofensiva interior? Ou uma defesa liderada por Brian Flores que acumulou reviravoltas em momentos decisivos durante todo o ano, mas deixou Matthew Stafford e os Rams vencê-los na segunda-feira? Como sempre, uma derrota na NFL, mesmo que flagrante, não pode ser atribuída a um único jogador. E, no entanto, se pudermos coroar Darnold pela sua mão na orientação do ataque dos Vikings de Setembro a Dezembro, também podemos identificar a sua mão como aquela que ajudou firmemente a arrastar Minnesota de volta à Terra e, em última análise, fora dos playoffs em Janeiro. Os Vikings só precisavam de passes competentes para serem competitivos no final, e o que eles conseguiram foi o que você esperaria de um novato de olhos arregalados que foi chamado de frio no banco.

Aos 27 anos, este não é o fim do caminho para Sam Darnold. Não depois de lançar 35 partituras em seu primeiro show em tempo integral em anos. A estrada à frente pode simplesmente não ser pavimentada em roxo. O’Connell não esquecerá 16 jogos de produção principalmente entre os 10 primeiros, mas ele e o gerente geral Kwesi Adofo-Mensah também entrarão na entressafra de 2025 com os dois últimos jogos frescos em suas mentes. Esse não é um pensamento agradável. Primeiro, porque esses jogos mostraram que, mesmo com armas estelares, 14 vitórias contra um elenco moderado e um quarterback de sucesso, os Vikings ainda pareciam mais um candidato curinga do que um Super Bowl peso pesado. E dois, porque chegou a hora de fazer mais uma grande aposta no quarterback.

O mercado de agente livre de Darnold quase certamente sofreu um golpe graças à sua conclusão e, em teoria, isso poderia beneficiar os Vikings. Por outro lado, quanto deveria eles Você estaria disposto a pagar por seus serviços agora? A NFL está sempre desesperada por armas de qualidade, e a classe draft de April não é considerada especialmente forte na posição, então é possível que um time necessitado como o Las Vegas Raiders ou o New York Giants possa lançar uma oferta razoável. E se isso acontecer, forçando Minnesota a concorrer ao seu retorno, bem, o histórico recente de Adofo-Mensah sugere que os Vikings estarão mais inclinados a dizer: “Obrigado pelas memórias”.

Lembra-se da última offseason de Cousins? Ele era mais velho, sim, e estava saindo de uma lesão grave. Mas ele deu ao Minnesota seis anos como um quarterback estável. Pelo menos ele liderou uma vitória nos playoffs na cidade. E os Vikings, a caminho de 2024, já não se sentiam confortáveis ​​em pagar muito dinheiro para “apenas serem bons” no centro. Eles preferiram lançar vários dardos em clientes potenciais de baixo risco e alta vantagem, um dos quais era Darnold. O outro, McCarthy, pode ter perdido sua temporada de estreia devido a cirurgias no joelho, mas ainda é um investimento premium como uma escolha entre os 10 primeiros. Ele é mais jovem. É mais barato. E depois que Darnold afundou em vez de levantar Minnesota para fechar sua estreia dos sonhos, quem pode dizer que McCarthy não conseguirá entregar avançar mais cedo ou mais tarde?

Na NFL orientada pela paridade, não há necessariamente uma resposta clara. Afinal, os Vikings não teriam tido a chance de falhar nos playoffs, se não fosse o estrelato de Darnold os ajudando a chegar lá. Eles conseguirão convencer Darnold a retornar com outro contrato de um ano para a equipe? Eles podem simplesmente reiniciar uma competição de quarterback no próximo verão? Isso sufocaria qualquer confiança que restasse no número 14? E se eles o deixarem ir, inevitavelmente procurarão Darnold 2.0 na free agency, ou rezarão para que ele apareça na convocação do time de treino de Daniel Jones, para que os veteranos prontos para os playoffs deste time não fiquem completamente de fora. seco. Girar completamente em direção ao “futuro” pode muito bem ser o movimento certo, dando a McCarthy a paciência para crescer em seu ritmo, mas é menos fácil de vender quando você tem uma instalação brilhante cheia de jogadores e treinadores que acabaram de chegar a uma única vitória de a semente número um do El nos playoffs da NFC.

De uma forma estranha, teria sido mais fácil para os chefes da equipe passar para 2025 se Darnold simplesmente não tivesse mostrado nada em sua humilde busca pela redenção de carreira; então, pelo menos, eles teriam uma justificativa fácil para recorrer a McCarthy, o rosto escolhido a dedo da franquia, no próximo outono. Mas essa não foi a realidade. A realidade é que Darnold superou em muito as expectativas… até que não o fez. Não é incomum que times e zagueiros sofram derrotas nos playoffs; Apenas uma equipe ganha tudo a cada ano. É ainda mais complicado quando cada vitória e derrota, especialmente no final da temporada, informam os próximos passos de uma franquia numa encruzilhada.

E assim, por enquanto, voltamos à estaca zero na posição mais importante do futebol. Os fiéis vikings tiveram um gostinho do que havia de bom nesta temporada. Mas aqui estamos depois da saída antecipada da sua equipa e, como muitas vezes acontece, terão que esperar novamente.