Melissa Calusinski, funcionária de creche presa por assassinato, espera que o governador de Illinois a liberte com base em novas evidências

Melissa Calusinski, ex-funcionária de creche, cumpriu 16 anos de uma pena de 31 anos de prisão por um crime que ela insiste não ter cometido: um assassinato que pode nem ter acontecido.

Ela foi condenada em 2011, aos 25 anos, pelo assassinato de Benjamin Kingan, um menino de 16 meses de quem ela cuidava em uma creche em Illinois. Ao longo dos anos, seus apelos falharam, mas como relata “48 Horas” em uma transmissão que vai ao ar no sábado, 18 de janeiro, às 21/10 na CBS e na Paramount +, ele agora retirou sua luta do sistema judicial e diretamente. ao governador de Illinois, JB Pritzker.

Este é um caso sobre o qual a correspondente do “48 Horas”, Erin Moriarty, vem reportando há mais de uma década, e o último relatório de Moriarty, “Desvendando o caso contra Melissa”, apresenta novas entrevistas e informações nunca antes divulgadas.

A história começou em 14 de janeiro de 2009, quando Calusinski, então com 22 anos, trabalhava como auxiliar de professor na creche Minee Subee em Lincolnshire, um subúrbio de Chicago. Naquela mesma tarde, Calusinski estava sozinha em uma sala de aula com Ben e outras crianças quando, segundo ela, percebeu que ele não respondia e espumava pela boca. O 911 foi chamado. Ben foi levado ao hospital, mas uma hora depois ele foi declarado morto.

Durante uma autópsia, o patologista Dr. Eupil Choi disse a um detetive que observou uma fratura no crânio, um sangramento extenso dentro da cabeça de Ben e que o ferimento foi causado por outra pessoa, usando força forte, horas antes da morte de Ben. E, no entanto, de acordo com o relatório da autópsia, Ben não apresentava cortes ou feridas graves na parte externa do corpo. Quando a polícia trouxe Calusinski para interrogatório, ela negou ter feito qualquer coisa a Ben mais de 60 vezes. Mas depois de nove longas horas, sob pressão e sem advogado, confessou ter atirado a criança ao chão.

“A única saída era fazer uma confissão, uma confissão falsa”, disse Calusinski ao “48 Horas”.

O julgamento e suas consequências

Durante seu julgamento em novembro de 2011 em Lake County, Illinois, os promotores argumentaram que Ben era uma criança perfeitamente saudável antes de sua morte. Choi testemunhou sobre a fratura no crânio que disse ter observado e como acreditava que o ferimento era recente e consistente com ter sido jogado ao chão por alguém. Dr. Manny Montez, outro patologista que foi trazido pelo estado para consultar na autópsia, testemunhou que examinou o corpo do menino e sentiu a fratura do crânio com as próprias mãos.

O advogado de Calusinski, Paul De Luca, disse a Moriarty que tinha pouco para compensar a alegada fractura do crânio porque, antes do julgamento, os promotores deram-lhe um disco contendo raios X escuros e ilegíveis. Ainda assim, De Luca argumentou que Calusinski não era culpado e que a sua confissão foi coagida. Ele e os especialistas em defesa apontaram para uma lesão anterior sofrida por Ben. Foi notado na creche três meses antes da morte de Ben e antes de Calusinski começar a trabalhar lá.

Também foi relatado que Ben tinha o hábito de se jogar para trás e bater a cabeça. A defesa argumentou que o hábito agravou a lesão antiga e contribuiu para sua morte. O júri acabou por rejeitar esse argumento, mas Calusinski permaneceu determinada a provar a sua inocência e, em 2012, um ano após a sua condenação, o Dr. Thomas Rudd, o então recém-eleito legista do Condado de Lake, concordou em rever as provas da autópsia a pedido. de De Lucas.

Em slides do cérebro do menino, Rudd identificou o que disse ser uma evidência do antigo ferimento, evidência que Choi, o patologista que realizou a autópsia, havia esquecido. Assim como os especialistas em defesa no julgamento, Rudd e outro patologista conceituado que ele consultou acreditavam que o antigo ferimento havia sido agravado ainda mais pelos golpes na cabeça de Ben. Uma funcionária da creche, Nancy Kallinger, disse à polícia que viu Ben se jogar para trás duas vezes no dia de sua morte.

“O fluido adicionado da lesão recente… empurra o cérebro para baixo e desliga o sistema respiratório. Essa é a causa da morte da criança. Foi a lesão anterior. A lesão anterior foi enorme”, disse Rudd ao “48 Horas” em 2014.

Mesmo assim, os promotores mantiveram seu caso. E embora Choi tenha admitido em declaração juramentada que não percebeu que Ben havia sofrido um ferimento antigo, ele disse que não teria mudado seu depoimento no julgamento.

Então, em 2015, a equipe de Rudd encontrou radiografias nítidas de Ben no computador do escritório do legista que mudariam o caso. Rudd e outros especialistas em defesa disseram que raios-X claros mostraram que Ben não sofreu fratura no crânio. Rudd eventualmente mudou a forma de morte na certidão de óbito de Ben de homicídio para indeterminado.

Naquela época, a advogada de defesa Kathleen Zellner, que havia construído uma carreira tirando da prisão pessoas condenadas injustamente, havia assumido o caso de Calusinski. Zellner lutou para levar o caso de Calusinski de volta a um juiz e, em 2016, Calusinski obteve uma audiência probatória para apresentar o que Zellner argumentou serem novas evidências perante o juiz Daniel Shanes, o mesmo juiz do condado de Lake que presidiu o julgamento de Calusinski. Zellner argumentou naquela audiência que se a defesa tivesse tido acesso às radiografias claras no momento do julgamento, o veredicto teria sido diferente.

“A fractura do crânio tornou-se muito importante no julgamento porque os promotores mencionaram-na 32 vezes”, disse Zellner a Moriarty. “Foi o ponto crucial no caso do estado convencer o júri de que se tratava de um homicídio.”

Mas na audiência probatória, os promotores argumentaram que não havia novas provas no caso e que o disco fornecido à defesa antes do julgamento continha software para melhorar os raios X e que De Luca não fez o suficiente para iluminá-los. Mas De Luca testemunhou que não conseguiu abrir o software, e Zellner, com a ajuda de um especialista em imagens, argumentou que, independentemente do que De Luca fizesse, as radiografias que lhe tinham feito tinham sido adulteradas e eram de qualidade inferior. àqueles encontrados no computador do escritório do legista.

Na audiência probatória, Zellner também chamou a depor Paul Forman, o vice-legista durante as autópsias de Ben. Forman questionou o testemunho do patologista Montez, que testemunhou durante o julgamento de Calusinski que sentiu uma fratura no crânio de Ben. Mas Forman, que disse estar lá quando Montez chegou ao escritório do legista, testemunhou que Montez nunca examinou fisicamente o corpo de Ben nem tocou no crânio do menino.

Dr. Robert Zimmerman, um renomado neurorradiologista pediátrico, também tomou posição representando a defesa na audiência probatória e também levantou questões sobre o depoimento de Montez. Zimmerman testemunhou que se a fratura do crânio existisse, seria visível em radiografias claras. Segundo ele, não foi.

Mesmo assim, os promotores apoiaram as testemunhas do julgamento, Montez e Choi, que disseram ter visto e sentido uma fratura no crânio. Nenhum dos médicos respondeu aos recentes pedidos de comentários do “48 Horas”. Na conclusão da audiência probatória, o juiz Shanes decidiu contra Calusinski e negou-lhe um novo julgamento. Em sua decisão, Shanes afirmou que não considerou credível o testemunho de Forman sobre Montez e concordou com o estado de que De Luca poderia ter iluminado os raios X e tornado-os legíveis. Um tribunal de apelações manteve essa decisão.

“Eu simplesmente não entendo”, disse Calusinski a Moriarty em meio às lágrimas.

Depois, em 2022, houve um acontecimento que deu esperança a Calusinski e à sua defesa. Eric Rinehart, um novo procurador estadual em Lake County, assumiu o cargo. Zellner diz que Rinehart buscou mais informações sobre a discrepância nos raios X, então recomendou que contratasse a empresa de perícia digital Garrett Discovery.

No programa “48 Horas” desta semana, Andrew Garrett e Brian Bowman, do Garrett Discovery, explicam a Moriarty suas descobertas. Em um relatório, eles concluíram que os raios X foram manipulados por alguém usando uma ferramenta de software usada para visualizar raios X e “isso resultou em imagens pretas, descoloridas e ilegíveis”.

“Não consigo pensar em uma explicação inocente”, disse Garrett a Moriarty.

Garrett e Bowman apresentaram suas descobertas a Rinehart em uma reunião de novembro de 2022 com a presença de Zellner e De Luca.

“Eric ficou indignado”, disse Zellner ao “48 Horas”. “Ele estava dizendo que quem quer que tenha feito essa manipulação deveria ser responsabilizado.”

“Achei que faria algo a respeito”, disse De Luca.

Mas segundo Zellner e De Luca, nada aconteceu depois dessa reunião. Em abril de 2024, Zellner decidiu apresentar uma petição de clemência pedindo que Pritzker exonerasse Calusinski ou a libertasse pelo tempo cumprido.

“Acho que esta é a sua melhor chance de liberdade”, disse Zellner a Moriarty.

A luta de Melissa Calusinski pela clemência

Uma audiência está marcada para julho de 2024 perante o conselho de revisão de prisioneiros do governador. Mas dias antes dessa audiência, numa reviravolta que Zellner diz que não esperava, Rinehart encontrou-se com um advogado da família de Ben e depois escreveu uma carta ao conselho afirmando que o seu escritório “se opõe fortemente ao pedido de clemência de Melissa”.

Rinehart se recusou a dar uma entrevista diante das câmeras com “48 Horas” ou falar oficialmente, mas naquela carta ao conselho ele escreveu que não há novas evidências no caso e que o pedido de clemência de Calusinski não estabelece inocência. .

Em 9 de julho de 2024, Zellner compareceu perante o conselho de revisão de prisioneiros para defender a liberdade de Calusinski. Ela foi acompanhada por De Luca, pelos especialistas em computação forense Andrew Garrett e Brian Bowman, e por Kathryn Thomas, uma psicóloga de Yale que avaliou Calusinski e descobriu que ele era particularmente suscetível a fazer uma confissão falsa.

Thomas disse ao conselho que ela e seu colega, o psiquiatra Alexander Westphal, diagnosticaram Calusinski com funcionamento intelectual limítrofe. Calusinski obteve nota 4,8 em compreensão de frases. Ela também foi diagnosticada com transtorno de estresse pós-traumático decorrente de um estupro que ela denunciou cerca de dois anos e meio antes da morte de Ben. Mas nem todos os presentes na audiência de clemência apoiaram a libertação de Calusinski. Dois procuradores estaduais assistentes do condado de Lake, um dos quais processou Calusinski, contestaram, assim como os pais de Ben Kingan, que disseram estar convencidos de que Calusinski é culpado.

Após a audiência, coube ao conselho de revisão de prisioneiros fazer uma recomendação confidencial a Pritzker sobre se Calusinski deveria ser libertado, e “48 Horas” soube que a recomendação acabava de ser feita. Não há prazo para o governador agir.

Quando Moriarty perguntou a Calusinski o que ela diria ao governador se tivesse oportunidade, ela respondeu: “Eu diria: ‘Por favor, olhe meu caso… eu não fiz isso'”.

O relatório de Moriarty inclui novas entrevistas que ele conduziu com Calusinski, sua família, seus advogados, especialistas em informática forense e um especialista em confissões falsas que analisou o caso. Moriarty também entrevistou dois ex-funcionários de creches que nunca haviam conversado antes.