Perle Mesta, a renomada rainha social de Washington

Em “Call Me Madam”, a versão cinematográfica de 1953 do musical de sucesso de Irving Berlin, não era segredo que Ethel Merman estava canalizando uma pessoa real: uma viúva rica chamada Perle Mesta, que, nas décadas de 1940 e 1950, foi uma das as mulheres mais conhecidas dos Estados Unidos.

“Fiquei impressionado”, disse a biógrafa Meryl Gordon. “Por ano, entre quatro e cinco mil artigos sobre ela eram publicados nos jornais.”

Surpreendente, diz Gordon, porque Mesta era conhecida principalmente como uma anfitriã que dava festas chamativas na capital do país, misturando poderosos de ambos os lados do corredor político, com estrelas de Hollywood e da Broadway, e até mesmo membros da Suprema Corte.

Como Merman cantou:

Sou o planejador de festas preferido da clientela da Casa Branca.
E eles sabem que eu entrego o necessário para torná-los gelatinosos
E em Washington sou conhecido por todos
Como a anfitriã com o máximo na bola

Gordon diz que nas décadas de 1940 e 1950, Perle Mesta era “a mulher que conhecia todo mundo” (título de seu novo livro). Ele disse que Mesta entrou na sociedade de Washington: “Mas ele também foi inteligente. Perle descobriu como fazer amizade com as pessoas certas. “Vou convidar alguns senadores, talvez você queira se juntar nós.” ? ‘

“Ela se tornou muito popular.”

Ela nasceu Perla Skirvan. Seu pai, um petroleiro e incorporador imobiliário, ganhou e perdeu várias fortunas em Oklahoma. Perle mudou-se para Pittsburgh depois de se casar com George Mesta, um magnata do aço, e quando Mesta morreu em 1925, ele deixou para Perle (então na casa dos trinta) uma fortuna que hoje valeria mais de US$ 260 milhões.

Ela gastou essa fortuna em Washington, D.C., tornando-se famosa, diz Marie Ridder, conservacionista e jornalista aposentada. “Ela era conhecida como a rainha social de Washington.”

Ridder tinha 20 anos quando participou de sua primeira festa Perle Mesta. “Ele me convidou para uma festa porque queria cobertura da imprensa”, disse Ridder. “Não há outro motivo, não porque ela me achasse charmoso ou algo assim. Não, o que importava para ela era o crachá de imprensa.”

Perguntei-lhe: “Por que você queria jornalistas lá?”

“Ela queria ser conhecida. Vamos!” Ridder riu.

Sally Quinn, que cobriu eventos como o de Mesta como repórter ao estilo do Washington Post, chamou-a de fenômeno. “Nunca conheci ninguém como Perle Mesta e nunca ouvi falar de ninguém como ela”, disse ele.

Quinn diz que Mesta sabia instintivamente que o trabalho em Washington não acontecia apenas nos corredores do Congresso: “Você se senta ao lado de alguém no jantar, você sabe disso, se estiver tentando contatá-lo pelo telefone, se ele estiver estamos na Casa Branca, ou o jornalista está tentando contatá-los por telefone… [and] Se não puder, no dia seguinte você pode ligar para eles e falar com eles por telefone.”

No final da década de 1940, Mesta tornou-se tão famosa quanto muitos de seus convidados. Ela inspirou uma produção de “Playhouse 90”, “The Hostess of the Mostes”, com Shirley Booth no papel-título. Mesta até apareceu na capa da revista Time.

A cobertura, porém, nem sempre foi gentil e a descreveu de maneiras (como seu “volume mais que amplo”) que nunca seriam usadas por um homem. “Foi chocantemente cruel e não tenho certeza do porquê”, disse Gordon. “Era quase como se as pessoas estivessem tentando derrubá-la um pouco mais.”

Mas o que tornou Mesta tão poderoso em Washington foi a sua incrível capacidade de reconhecer talentos políticos antes dos outros: Harry Truman, Dwight Eisenhower e Lyndon Johnson foram os primeiros convidados em sua casa. “Ele tinha um faro real para saber quem seria poderoso”, disse Quinn. “Ela estava em cima deles muito antes de eles serem quem eram.”

Em 1949, depois de Harry Truman ter sido eleito presidente, ele recompensou Mesta nomeando o seu enviado ao Luxemburgo. Veja como “Madame Mesta” inspirou o musical de sucesso. Mas a nomeação não foi tão bem recebida no Departamento de Estado. “Ela foi menosprezada; foi excluída das reuniões”, disse Gordon.

Mesta descreveu as dificuldades que enfrentou em um talk show transmitido pela CBS na época. Quando questionada: “Ser mulher tem sido um obstáculo para você no desempenho das suas funções ministeriais?” Mesta respondeu: “Até certo ponto é um obstáculo, porque temos que provar o nosso valor. faça um trabalho.” “Acho que talvez tenhamos que trabalhar um pouco mais do que os homens.”

Mesmo assim, Mesta prosperou no papel e continuou a organizar festas, incluindo um evento mensal para soldados americanos baseados na Europa. “Isso durou quatro anos”, disse Gordon. “Ele estimou que 25 mil pessoas, soldados, compareceram às suas festas”.

Gordon diz que foi somente ao pesquisar sua nova biografia que ela percebeu o que o apresentador conseguiu realizar nos bastidores. Perle Mesta, uma feminista convicta e crente nos direitos civis, quebrou barreiras em 1949 ao insistir que os bailes inaugurais de Truman fossem integrados. “Ela fez um enorme esforço para ser inclusiva nas suas festas, nas festas que organizou para os democratas, durante um período em que muitas pessoas não se sentiam confortáveis ​​em ter negros nas suas casas”, disse Gordon. “E ela fez isso. E estava dando o exemplo. Ela não era uma defensora dos direitos civis. É só que esses eram seus amigos e ela queria que eles fizessem parte de sua vida.”

A estrela de Mesta começou a desaparecer durante os anos Kennedy. Ridder disse: “Acho que muitas pessoas levaram isso a sério. Acho que minha faixa etária não levou.”

Ele morreu em 1975, aos 92 anos. Desde então, diz Quinn, ninguém tomou seu lugar. “Não creio que Washington possa suportar um Perle Mesta hoje”, disse ele.

Quinn duvida que, no ambiente actual, alguém consiga realizar o que Mesta já fez de forma tão brilhante: reunir Democratas e Republicanos à mesa e concordar. Estamos perdendo alguma coisa por não tê-la? “Oh, terrivelmente”, disse Quinn. “É simplesmente horrível. É horrível que as pessoas não possam se reunir e falar“.

LEIA UM TRECHO: “A mulher que conhecia todo mundo”, de Meryl Gordon

LEIA UM TRECHO: “A festa: um guia para entretenimento aventureiro”, de Sally Quinn

Para mais informações:

História produzida por Jay Kernis. Editora: Remington Korper.