Primeira baleia do mundo era peluda e vivia na terra

As baleias estão entre os maiores animais aquáticos do mundo, mas nem sempre foi assim: o “primeira baleia” que temos conhecimento era, na verdade, um sendo terroso e peludo. E a evolução para o que conhecemos hoje não demorou tanto.

O Pakicetus viveu há milhões de anos e deu origem a várias espécies modernas, incluindo baleias de barbatanas (como a baleia azul) e baleias dentadas (como as orcas).

O primeiro ancestral das baleias era terrestre

O parente vivo mais próximo das baleias é o hipopótamo. Mas, se você parar para comparar as espécies, elas parecem muito diferentes entre si, desde a anatomia até o habitat e hábitos alimentares. Isto tem uma razão: em algum momento da história evolutiva, os dois animais compartilharam um ancestral comum, o Pakicetus.

Conhecida como a “primeira baleia”, a Pakicetus foi descoberta no final da década de 1970 e é uma das os primeiros cetáceos do mundo. Ele era peludo, andava sobre quatro membros e se alimentava de carne de animais terrestres e peixes. O mais curioso é que ele vivia à beira do Mar de Tétis (onde hoje estão o Paquistão e a Índia), ou seja, numa ambiente terrestre.

A semelhança do Pakicetus com as baleias está no osso do ouvido, que permitiu que seus descendentes ouvissem debaixo d’água.

Como o Pakicetus evoluiu

Pakicetus viveu durante o período Eoceno, entre 40 e 50 milhões de anos atrás. Apesar de ser um animal terrestre, seus descendentes foram em direção à água e ganharam características aquáticas, como cauda.

Um deles foi o Ambulocetoque viveu entre 48 e 50 milhões de anos atrás. Já tinha cauda para nadar e se movimentava entre a terra e a água, mas ainda tinha os quatro membros.

Depois vieram os dorudontídeos e os basilossaurídeos, entre 33 e 40 milhões de anos atrás. Eles tinham membros posteriores minúsculos e narinas voltadas para trás, um possível compromisso entre focinhos e espiráculos (o nome do nariz de uma baleia). Seu habitat era totalmente aquático.

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Como o Pakicetus deu origem às baleias modernas

O processo durou milhões de anos, mas foi relativamente rápido (considerando o tempo terrestre). De acordo com a pesquisa sobre cetáceos, Dra. Ellen Coombs, autora de um Estudo de 2022 Em relação à evolução das baleias, foram necessários oito milhões de anos para que os Pakicetus – peludos, quadrúpedes e terrestres – evoluíssem para animais totalmente aquáticos. Ela afirmou que “isso é super rápido em termos evolutivos”.

É importante lembrar que o Pakicetus, apesar de ser considerado a “primeira baleia”, não é descendente direto do animal que conhecemos hoje. Vamos entender:

• Os ancestrais mais próximos das baleias modernas são os descendentes de Dodurdonos dorudontídeos de que falamos;
• Como o IFL Ciênciadurante a evolução, algumas baleias ganharam crânios achatados e passaram a se alimentar por filtragem, ficando conhecidas como baleias de barbatanas;
• Outras espécies mantiveram os dentes, como as orcas e os cachalotes (e os golfinhos), ficando conhecidas como baleias dentadas;
• Além do formato do crânio, dos dentes e dos membros posteriores, desde a época dos Pakicetus, os cetáceos também passaram por evoluções envolvendo o gene que produz a saliva (considerando que o alimento passou a ser aquático) e os genes do olfato e do paladar.