Como surgiu a primeira vacina? Descubra a doença que deu início aos estudos de imunização

Hoje, facilmente entramos em uma clínica e nos vacinamos para evitar contrair diversas doenças, como sarampo e febre amarela. Porém, nem sempre foi assim.

Há pouco mais de 200 anos, uma mulher foi pioneira em trazer para o Ocidente uma técnica rudimentar de vacina, chamada variolação, para combater a varíola. Pouco depois, um médico britânico, por meio de observação, iniciou estudos sobre a imunização da doença.

Entenda mais sobre o que é a varíola e como surgiu a primeira vacina do mundo, sendo responsável pela erradicação da doença pela primeira vez.

O que é varíola?

A varíola é uma doença causada por um vírus cuja primeira descrição escrita foi documentada no Oriente, por volta do século IV, na China e na Índia, embora a sua origem exata seja desconhecida. Na Europa medieval surgiram descrições mais detalhadas da doença, que se espalhou amplamente devido às intensas rotas comerciais e invasões da época.

Essa expansão territorial das maiores potências da época também levou à contaminação de povos mais suscetíveis a doenças, como os indígenas nas Américas.

O que a varíola causa?

Os sintomas da varíola surgiram em fases e o período de incubação era geralmente de 7 a 17 dias, durante os quais a pessoa não apresentava sintomas e não era contagiosa.

Após o período de incubação, os principais sintomas foram: febre alta, fortes dores de cabeça e nas costas, cansaço extremo e erupção na pele que começou na face e se espalhou para tronco, braços e pernas.

Essas erupções evoluíram para pústulas cheias de líquido, que eventualmente secaram, formando crostas. Os ferimentos foram muito dolorosos e, mesmo curados, deixaram cicatrizes permanentes.

A doença era transmitida por contato direto, gotículas respiratórias e objetos contaminados, sendo altamente contagiosa numa época em que o conhecimento científico sobre infecções era limitado.

Com uma taxa de mortalidade de 30%, a varíola causou inicialmente milhões de mortes na Europa e na Ásia. Ao chegarem às Américas, os colonizadores introduziram o vírus entre os povos indígenas, que nunca haviam tido contato com esta e outras doenças, resultando na dizimação de grande parte de sua população.

O que é variolação?

Praticada no Oriente Médio desde o século XVI, a variolação era um método rudimentar de imunização, com taxa de mortalidade entre 1 e 2%. O procedimento envolvia a coleta de crostas formadas por lesões na pele de uma pessoa infectada, que eram maceradas e introduzidas nas vias aéreas de indivíduos saudáveis, ou ainda a coleta de pus de feridas que eram inseridas em cortes na pele de indivíduos saudáveis. Expondo-os ao vírus de forma, até certo ponto, controlada.

O objetivo era induzir uma resposta imunitária e permitir ao organismo, numa futura exposição, combater o agente patogénico, embora na altura esse conhecimento fosse limitado. Apesar dos riscos, a prática ajudou a reduzir a mortalidade pela doença na Ásia.

Esta prática só se difundiu na Europa a partir do século XVIII. A senhora britânica Mary Wortley Montagu foi responsável pela introdução da variolação no Ocidente em 1722. Ela descobriu a prática enquanto vivia no Império Turco-Otomano, onde seu marido era embaixador em Constantinopla na época, agora chamada de Istambul. Ao retornar à Inglaterra em 1721, ele começou a promover essa prática, primeiro fazendo isso com seu próprio filho.

leia mais

O surgimento da primeira vacina

A variolação enfrentou alguma resistência, mas logo se espalhou pela Europa e pelas colônias americanas. No entanto, em 1796, o médico e naturalista inglês Edward Jenner observou que as mulheres que ordenhavam vacas tinham feridas nas mãos resultantes da infecção pelo vírus da varíola bovina (varíola bovinaem inglês), o vírus vaccinia, causando uma doença mais branda, localizada e não letal.

Essas leiteiras pareciam imunes à varíola humana e, com isso, Jenner gerou uma hipótese do que poderia estar acontecendo, mas foram necessários testes para confirmar. Primeiro, a inoculação de material de uma lesão de varíola bovina em um menino de oito anos chamado James Phipps.

Jenner removeu o pus de uma lesão em uma leiteira infectada com o vírus vaccinia e aplicou-o em pequenos cortes no braço de James. O menino desenvolveu febre baixa e alguns sintomas leves, mas logo se recuperou.

Depois, Jenner expôs James ao vírus da varíola humana para ver se ele tinha imunidade. Como era de se esperar, o menino não desenvolveu a doença, comprovando que o método foi eficaz. Esta descoberta revolucionária marcou o início da vacinação moderna e estabeleceu os princípios da imunização.

Após a descoberta de Edward Jenner, a vacinação contra a varíola começou a usar o vírus da varíola bovina, pois causava uma infecção leve, mas oferecia imunidade contra a varíola humana. No século XIX, a vacinação contra a varíola tornou-se popular e começou a ser incentivada pelos governos, com resistência contínua de alguns grupos.

Nesse período, a vacina produzida com o vírus da vacínia bovina permitiu a produção em larga escala. A vacinação em massa começou a ser aplicada, tendo alguns países europeus tornado-a obrigatória em meados do século XIX.

A erradicação da varíola através da vacinação

No século 20, a produção e administração de vacinas foram melhoradas. Na década de 1950, a OMS iniciou campanhas de vacinação em países onde a varíola ainda era endémica e, em 1967, lançou o Programa Intensivo de Erradicação da Varíola.

Esse programa utilizou a vacinação em massa e a estratégia de vacinação em anel, que consistia em vacinar todas as pessoas ao redor de um caso confirmado para interromper a transmissão.

Em 1980, a OMS declarou oficialmente a varíola erradicada, tornando-a a primeira doença humana eliminada através da vacinação.