NASA descreve plano alternativo para a tripulação do Starliner retornar à Terra da Estação Espacial Internacional se a nave Boeing não puder trazê-los para casa

Enquanto a NASA debate o segurança da espaçonave Starliner da Boeing Após vários vazamentos de hélio e problemas com os propulsores, a agência está “levando mais a sério” um plano alternativo para trazer os dois tripulantes do navio. retornar à terra a bordo de um SpaceX Crew Dragon, disseram autoridades na quarta-feira.

Nesse caso, e nenhuma decisão final foi tomada, o comandante do Starliner Barry “Butch” Wilmore e a copiloto Sunita Williams fique a bordo da Estação Espacial Internacional por mais seis meses e descerá em um Crew Dragon programado para ser lançado em 24 de setembro para transportar tripulantes de longa duração até o posto avançado.

Dois dos quatro astronautas da “Crew 9” já designados para o voo Crew Dragon seriam expulsos da missão e a nave seria lançada com dois assentos vazios. Wilmore e Williams retornariam à Terra em fevereiro próximo com os dois astronautas da Tripulação 9.

Pouco antes do lançamento do Crew Dragon, o Starliner se desencaixaria da porta dianteira da estação e retornaria à Terra sob controle do computador, sem nenhum astronauta a bordo. O Crew Dragon então atracaria no porto dianteiro desocupado.

Dois voos de teste anteriores do Starliner foram realizados sem tripulação e ambos pousaram com sucesso. O atual sistema de computador do Starliner precisaria ser atualizado com novos arquivos de dados, e os controladores de voo precisariam atualizar os procedimentos, mas esse trabalho pode ser feito a tempo de apoiar um retorno em meados de setembro.

Se esse cenário se confirmar, Wilmore e Williams acabariam passando 268 dias (9,7 meses) no espaço, em vez da semana que planejaram quando decolaram no topo de um foguete Atlas 5 da United Launch Alliance, em 5 de junho.

Com base na incerteza sobre a causa precisa dos problemas de reforço, “eu diria que nossas chances de retorno de um Starliner desenroscado aumentaram um pouco, dependendo de como as coisas correram nas últimas semanas”, disse Ken Bowersox, diretor do POT. . operações espaciais.

“É por isso que estamos analisando mais de perto essa opção para ter certeza de que podemos lidar com isso”.

Mas ele alertou que nenhuma decisão final será tomada sobre quando (ou como) trazer a tripulação do Starliner para casa até que a agência conclua uma revisão de prontidão de voo de alto nível.

Nenhuma data foi definida, mas isso pode acontecer no final da próxima semana ou na semana seguinte.

“Nossa principal opção é devolver Butch e Suni ao Starliner”, disse Steve Stich, diretor do Programa de Tripulação Comercial da NASA. “No entanto, fizemos o planejamento necessário para garantir que temos outras opções em aberto. Temos trabalhado com a SpaceX para garantir que eles estejam prontos para (devolver) Butch e Suni à Tripulação 9, se necessário.

“Agora, (ainda) não aprovamos este plano. Fizemos todo o trabalho para garantir que esse plano exista… mas não o ativamos formalmente. Queríamos ter certeza de que tínhamos toda essa flexibilidade no lugar.”

Antes do lançamento do Starliner, os engenheiros da NASA e da Boeing estavam cientes de um pequeno vazamento de hélio no sistema de propulsão da espaçonave. Após testes e análises em terra, a equipe concluiu que o navio poderia ser lançado com segurança como está.

No entanto, no dia seguinte ao lançamento, ocorreram mais quatro vazamentos de hélio e cinco propulsores de manobra voltados para trás não funcionaram conforme o esperado. Desde então, a NASA e a Boeing têm conduzido análises de dados e testes de solo num esforço para compreender exatamente o que causou ambos os problemas.

O Starliner usa hélio pressurizado para empurrar os propulsores para dentro dos propulsores, o que é fundamental para manter a espaçonave devidamente orientada. Isto é especialmente importante durante a “queima” da frenagem de saída de órbita usando motores de foguete maiores para desacelerar a espaçonave para reentrada e pouso no alvo.

Para autorizar o retorno pilotado do Starliner à Terra, os engenheiros devem desenvolver uma “justificativa de voo” aceitável com base em dados de teste e análises que forneçam confiança de que a espaçonave pode alcançar a reentrada e o pouso com o nível de segurança exigido.

“A equipe da Boeing está muito confiante de que o veículo poderá levar a tripulação para casa agora, dada a incerteza que temos”, disse Bowersox. “Mas temos outras pessoas que provavelmente são um pouco mais conservadoras. Eles estão preocupados porque não temos certeza, então estimam o risco mais alto e recomendam que evitemos ir para casa (no Starliner) porque temos outra opção.

“Portanto, isso faz parte da discussão que estamos tendo agora. Mas, novamente, acho que ambas as opiniões são razoáveis, dada a gama de incertezas que temos, e por isso o nosso esforço é tentar reduzir essa incerteza.”

A Boeing argumenta veementemente que o plano backup da Crew Dragon não é necessário e que testes e análises de vazamentos de hélio no sistema de propulsão do Starliner e problemas iniciais com manobras dos propulsores mostram que a espaçonave tem margem mais do que suficiente para trazer Wilmore e Williams de volta à Terra com segurança.

Entende-se que os vazamentos de hélio, diz a Boeing, não pioraram e há gás pressurizado mais do que suficiente a bordo para empurrar os propulsores para os propulsores necessários para manobrar e estabilizar a espaçonave por meio de frenagem crítica de saída de órbita. órbita para reentrada e pouso.

Da mesma forma, os engenheiros acreditam que agora entendem o que fez com que um punhado de aeronaves de manobra voltadas para trás superaquecessem e disparassem com empuxo menor do que o esperado durante o encontro com a estação espacial, fazendo com que o computador de voo do Starliner funcionasse mal e os desligasse durante a aproximação.

Os testes de solo de um novo propulsor Starliner, disparado centenas de vezes em condições que imitaram as experimentadas pelas pessoas a bordo da espaçonave, replicaram a assinatura de superaquecimento, que provavelmente foi causada por múltiplos disparos durante os testes do sistema de propulsão manual da cápsula durante exposição prolongada. à luz solar direta.

O aquecimento maior do que o esperado provavelmente causou a deformação e expansão de pequenas vedações nos “poppets” da válvula de propulsão, indica a análise, reduzindo o fluxo do propelente. Os propulsores a bordo do Starliner foram testados no espaço em condições mais normais e todos funcionaram corretamente, indicando que as vedações retornaram a uma forma menos intrusiva.

Novos procedimentos foram implementados para evitar o superaquecimento ocorrido durante a partida. Mais disparos de teste manuais foram descartados, a exposição prolongada ao sol não está planejada e são necessários disparos menos frequentes para a saída da estação do que para o encontro.

Em comunicado divulgado na quarta-feira, a Boeing disse: “Ainda acreditamos na capacidade do Starliner e em sua lógica de voo. Se a NASA decidir mudar a missão, tomaremos as ações necessárias para configurar o Starliner para um retorno não tripulado”.

Os tubos e propulsores de hélio estão alojados no módulo de serviço do Starliner, que será alijado para queimar na atmosfera antes que a cápsula da tripulação entre novamente para pousar. Como tal, os engenheiros nunca serão capazes de examinar o hardware em primeira mão para provar com certeza o que correu mal.

Neste ponto, essa incerteza parece apoiar o retorno de Wilmore e Williams à Terra a bordo da Crew Dragon. Mas ainda não é uma certeza.

“Se pudéssemos replicar a física em alguns testes off-line para entender por que essa veneziana aquece e extrusa e depois por que ela se contrai, isso nos daria confiança adicional para seguir em frente e colocar Butch e Sonny de volta neste veículo”, disse ele. .

“É isso que a equipe está realmente se esforçando para fazer: tentar analisar todos os dados e ver se conseguimos uma boa explicação física do que está acontecendo”.

Enquanto isso, a espera por uma decisão, de uma forma ou de outra, se arrasta.

“Em última análise, alguém – uma pessoa – designada para tomar as decisões, essa pessoa tem que chegar a uma conclusão”, escreveu Wayne Hale, ex-diretor de voo do ônibus espacial e gerente de programa, em um blog no início desta semana.

“Os engenheiros sempre pedirão mais testes, mais análises, mais tempo para obter mais informações e ter mais certeza de suas conclusões. Quem decide também tem que decidir quando já foi feito o suficiente. O problema com tudo isso… é que sempre envolve risco à vida humana.”

Hale concluiu sua postagem dizendo: “Não invejo os tomadores de decisão de hoje, aqueles que avaliam os motivos de um voo. Meu único conselho é ouvir com atenção, perguntar com eficácia, pedir mais dados quando necessário. , uma decisão deve ser tomada.” feito.”