NASA libera lançamento de missão Júpiter de US$ 5 bilhões após analisar transistores suspeitos

Após uma revisão completa dos supostos transistores na espaçonave Europa Clipper da NASA, os administradores da NASA autorizaram o lançamento da sonda no próximo mês, conforme planejado, em uma missão de US$ 5,2 bilhões para descobrir se um suposto oceano subterrâneo em Europa, a lua gelada de Júpiter, é um ambiente habitável.

A questão do transistor surgiu em maio, levantando temores de que o alcance da missão do Clipper teria que ser reduzido ou o voo seria atrasado devido a reparos dispendiosos.

Mas a análise mostrou que os transístores em questão irão de facto curar-se durante os 20 dias entre as altas doses de radiação que a sonda receberá durante cada um dos 49 sobrevoos próximos de Europa, todos eles nas profundezas do poderoso campo magnético e do ambiente de radiação. de Júpiter.

Além disso, aquecedores integrados podem ser usados ​​conforme necessário para aumentar a temperatura dos transistores afetados, melhorando o processo de recuperação.

“Após extensos testes e análises dos transistores, o projeto Europa Clipper e eu pessoalmente temos grande confiança de que podemos completar a missão original de explorar Europa conforme planejado”, disse Jordan Evans, gerente do projeto Europa Clipper no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. .

A Europa Clipper movida a energia solar, uma das sondas planetárias mais ambiciosas da NASA, é uma missão “carro-chefe” projetada para fazer vários sobrevôos próximos de Europa para descobrir se um oceano subterrâneo de água salgada sob a crosta gelada do mundo poderia hospedar um ambiente habitável.

Se a habitabilidade puder ser confirmada, “pense no que isso significa, que existem dois lugares num sistema solar que têm todos os ingredientes para a vida e que são habitáveis ​​neste momento ao mesmo tempo”, disse Curt Niebur, cientista do programa Europa. Clipper na sede da NASA.

“Pense no que isso significa quando você estende esse resultado aos bilhões e bilhões de outros sistemas solares nesta galáxia. Deixando de lado a questão ‘existe vida?’ questão sobre Europa, apenas a questão da habitabilidade em si abre um enorme novo paradigma para a busca de vida na galáxia.”

Descoberta em 1610 pela Galileu, Europa foi estudada pelas sondas Voyager da NASA e, muito mais extensivamente, pela sonda Galileo da agência na década de 1990, que fez uma dúzia de sobrevôos próximos.

A espaçonave descobriu que o campo magnético de Júpiter foi interrompido em torno de Europa, implicando um fluido eletricamente condutor nas profundezas da lua. Dada a crosta gelada de Europa, a explicação mais provável é um oceano subterrâneo de água salgada, mantido quente pela curvatura das marés, a compressão repetitiva da enorme gravidade de Júpiter à medida que a Lua oscila a partir da sua órbita.

O Europa Clipper não foi projetado para procurar sinais de vida na crosta de Europa ou abaixo dela. Mas confirmar a presença de um mar escondido e determinar a sua habitabilidade seria um enorme passo em frente na procura de locais no sistema solar e para além deles onde a vida, tal como definida actualmente, pudesse existir.

“Esta é uma missão épica”, disse Niebur. “É uma oportunidade para explorarmos não um mundo que poderia ter sido habitável há milhares de milhões de anos, mas um mundo que poderia ser habitável hoje, agora mesmo.”

“Uma oportunidade de fazer a primeira exploração deste novo tipo de mundo que descobrimos muito recentemente chamado mundo oceânico, que está completamente submerso e coberto por um oceano de água líquida, completamente diferente de tudo o que já vimos antes. Europa Clipper e sua equipe nos apresentarão.”

Programada para ser lançada do Centro Espacial Kennedy em 10 de outubro no topo de um foguete SpaceX Falcon Heavy, a espaçonave voará por Marte pela primeira vez em fevereiro, usando a gravidade do planeta vermelho para enviá-la em direção a outro sobrevoo de aumento de velocidade pela Terra em dezembro. 2026.

Só então o Europa Clipper viajará rápido o suficiente para se dirigir ao espaço profundo numa trajetória em direção a Júpiter. Ainda assim, a sonda não atingirá o seu objetivo até abril de 2030, utilizando os seus propulsores para entrar numa órbita inicial em torno do planeta gigante.

Cinco meses depois, será necessário o primeiro de uma série de sobrevôos próximos de várias luas para se preparar para o primeiro encontro próximo com Europa na primavera de 2031. Durante duas campanhas científicas que se estenderão até 2034, serão realizados pelo menos 49 sobrevoos próximos de Europa. estão planejados. , incluindo passagens tão baixas quanto 16 milhas acima da superfície gelada da lua.

A missão estava se encaminhando para o lançamento quando os engenheiros foram alertados em maio sobre um problema potencialmente sério com os transistores usados ​​na espaçonave. Descobriu-se que componentes semelhantes falharam em doses de radiação inferiores às esperadas.

O ambiente de radiação em torno de Júpiter é impulsionado pelo titânico campo magnético do planeta, que captura e acelera partículas eletricamente carregadas do vento solar e da lua vulcânica Io. O ambiente radioativo nas proximidades de Europa mataria um astronauta desprotegido em poucas horas.

Como resultado, o computador de voo da Europa e outros componentes importantes são protegidos num “cofre” resistente à radiação. Componentes endurecidos contra radiação são usados ​​em toda a espaçonave. Mas os dados de teste do fabricante mostraram que componentes semelhantes falharam em níveis de radiação mais baixos do que os que o Europa Clipper irá experimentar.

Mas depois de meses de testes, os engenheiros concluíram que a espaçonave pode completar sua missão sem grandes modificações.

“Concluímos testes extensivos para validar os transistores da espaçonave”, disse Evans. “Temos testado 24 horas por dia nos últimos quatro meses em vários locais. Simulamos condições semelhantes às de voo para iluminar quaisquer problemas que os transistores possam ter durante nossa missão científica de quatro anos na variedade de aplicações que temos no campo. .

“Colocamos esses transistores representativos nesses ambientes, irradiando circuitos inteiros para ver como o sistema se comporta… Replicamos a autocura dos transistores, ou recozimento como é chamado, que ocorre aquecendo-os à temperatura ambiente enquanto, essencialmente, (Estamos fora) desse ambiente de radiação intensa à medida que viajamos por cada órbita.

Com base nos resultados, disse ele, “estamos prontos para os preparativos e análises finais do lançamento. Estamos prontos para a Europa”.