Novas descobertas poderiam reescrever a história dos primeiros americanos e das preguiças de 4 toneladas com as quais viviam

As preguiças nem sempre eram moradoras de árvores peludas e lentas. Seus ancestrais pré-históricos eram enormes (até 4 toneladas) e, quando assustados, brandiam garras enormes.

Os cientistas há muito acreditam que os primeiros humanos a chegar à América logo mataram essas preguiças gigantescas caçando, junto com muitos outros animais enormes, como mastodontesgatos com dentes de sabre e lobos terríveis que já vagaram pela América do Norte e do Sul.

Mas novas pesquisas realizadas em vários locais começam a sugerir que as pessoas chegaram à América mais cedo – talvez muito mais cedo – do que se pensava anteriormente. Estas descobertas sugerem uma vida notavelmente diferente para estes primeiros americanos, uma vida em que podem ter passado milénios a partilhar savanas e zonas húmidas pré-históricas com animais enormes.

“Havia a ideia de que os humanos vieram e destruíram tudo muito rapidamente, o que é chamado de ‘excesso do Pleistoceno'”, disse Daniel Odess, arqueólogo do Parque Nacional White Sands, no Novo México. Mas novas descobertas sugerem que “os humanos viveram ao lado destes animais durante pelo menos 10 mil anos, sem que eles se extinguissem”.

Algumas das pistas mais tentadoras vêm de um sítio arqueológico no centro do Brasil chamado Santa Elina, onde ossos de preguiças gigantes mostram sinais de terem sido manuseados por humanos. Preguiças como essas viveram do Alasca à Argentina, e algumas espécies tinham estruturas ósseas nas costas, chamadas osteodermas, um pouco parecidas com as placas dos tatus modernos, que podem ter sido usadas para fazer decorações.

Em um laboratório da Universidade de São Paulo, a pesquisadora Mírian Pacheco segura na palma da mão um fóssil redondo de preguiça, do tamanho de uma moeda de um centavo. Ela observa que sua superfície é surpreendentemente lisa, as bordas parecem ter sido polidas deliberadamente e há um pequeno buraco próximo a uma das bordas.

“Acreditamos que foi intencionalmente alterado e usado pelos povos antigos como jóias ou ornamentos”, disse ele. Três fósseis “pendurados” semelhantes diferem visivelmente dos osteodermos não trabalhados sobre uma mesa: eles têm uma superfície áspera e não têm buracos.

Esses artefatos de Santa Elina têm aproximadamente 27 mil anos, mais de 10 mil anos antes dos cientistas pensarem que os humanos chegaram às Américas.

A princípio, os pesquisadores se perguntaram se os artesãos estariam trabalhando em fósseis antigos. Mas a investigação de Pacheco sugere fortemente que os povos antigos esculpiam “ossos frescos” logo após a morte dos animais.

As suas descobertas, juntamente com outras descobertas recentes, podem ajudar a reescrever a história de quando os humanos chegaram às Américas e o efeito que tiveram no ambiente que encontraram.

“Ainda há um grande debate”, disse Pacheco.

“Evidências realmente convincentes”

Os cientistas sabem que os primeiros humanos surgiram em África, depois mudaram-se para a Europa e para a Ásia-Pacífico, antes de finalmente alcançarem a última fronteira continental, as Américas. Mas permanecem questões sobre o capítulo final da história das origens humanas.

Pacheco aprendeu no ensino médio a teoria que a maioria dos arqueólogos defendeu ao longo do século XX. “O que aprendi na escola foi que Clovis foi o primeiro”, disse ele.

Clovis é um local no Novo México onde arqueólogos nas décadas de 1920 e 1930 encontraram pontas de projéteis distintas e outros artefatos que datam de 11.000 a 13.000 anos atrás.

Esta data coincide com o fim da última Idade do Gelo, uma época em que provavelmente surgiu um corredor sem gelo na América do Norte, dando origem a uma visão sobre como os primeiros humanos se mudaram para o continente depois de cruzarem a ponte de Bering vindos da Ásia.

E como o registo fóssil mostra o declínio generalizado da megafauna americana começando por volta da mesma época (a América do Norte perdeu 70% dos seus grandes mamíferos e a América do Sul perdeu mais de 80%), muitos investigadores presumiram que a chegada dos humanos levou a extinções em massa.

“Foi uma bela história durante algum tempo, quando todos os tempos se alinharam”, disse a paleoantropóloga Briana Pobiner, do Programa de Origens Humanas do Smithsonian Institution. “Mas não funciona mais tão bem.”

Nos últimos 30 anos, novos métodos de investigação, incluindo análises de ADN antigas e novas técnicas laboratoriais, juntamente com o exame de sítios arqueológicos adicionais e a inclusão de estudiosos mais diversos em todas as Américas, perturbaram a velha narrativa e levantaram novas questões, especialmente sobre tempo. .

“Qualquer coisa com mais de 15 mil anos ainda é objeto de intenso escrutínio”, disse Richard Fariña, paleontólogo da Universidade da República em Montevidéu, Uruguai. “Mas evidências realmente convincentes de locais cada vez mais antigos continuam a surgir.”

Em São Paulo e na Universidade Federal de São Carlos, Pacheco estuda as mudanças químicas que ocorrem quando um osso se transforma em fóssil. Isso permite que sua equipe analise quando os osteodermos da preguiça provavelmente foram modificados.

“Descobrimos que os osteodermos foram esculpidos antes do processo de fossilização” em “ossos frescos”, isto é, entre alguns dias e alguns anos após a morte das preguiças, mas não milhares de anos depois.

Sua equipe também testou e descartou diversos processos naturais, como erosão e roedura de animais. A pesquisa foi publicada no ano passado na revista Proceedings of the Royal Society B.

Uma de suas colaboradoras, a paleontóloga Thaís Pansani, recentemente radicada no Smithsonian Institution, analisa se ossos de preguiça de idade semelhante encontrados em Santa Elina foram carbonizados por incêndios provocados pelo homem, que queimam em temperaturas diferentes dos incêndios florestais naturais.

Seus resultados preliminares sugerem que ossos frescos de preguiça estavam presentes em acampamentos humanos; Não está claro se eles foram queimados deliberadamente durante o cozimento ou simplesmente nas proximidades. Também está testando e descartando outras possíveis causas de marcas pretas, como a descoloração química natural.

“Uma preguiça terrestre gigante”

O primeiro sítio amplamente aceito como mais antigo que Clovis foi em Monte Verde, Chile.

Enterrados sob uma turfa, os pesquisadores descobriram ferramentas de pedra de 14.500 anos, pedaços de peles de animais preservadas e várias plantas comestíveis e medicinais.

“Monte Verde foi um choque. Estamos aqui no fim do mundo, com toda essa matéria orgânica preservada”, disse o arqueólogo da Universidade Vanderbilt, Tom Dillehay, pesquisador de longa data de Monte Verde.

Outros sítios arqueológicos sugerem datas ainda mais antigas da presença humana na América.

Entre os locais mais antigos está Arroyo del Vizcaíno, no Uruguai, onde pesquisadores estudam aparentes “marcas de corte” feitas por humanos em ossos de animais que datam de cerca de 30 mil anos atrás.

Em White Sands, no Novo México, os pesquisadores descobriram pegadas humanas que datam de 21 mil a 23 mil anos, bem como pegadas de mamíferos gigantes de idade semelhante. Mas alguns arqueólogos dizem que é difícil imaginar que os humanos atravessassem repetidamente um local e não deixassem para trás ferramentas de pedra.

“Eles apresentaram argumentos fortes, mas ainda há algumas coisas sobre aquele local que me intrigam”, disse David Meltzer, arqueólogo da Universidade Metodista do Sul. “Por que as pessoas deixariam pegadas durante um longo período de tempo, mas nunca artefatos?”

Odess, da White Sands, disse que espera e acolhe tais desafios. “Não pretendíamos encontrar nada mais antigo; na verdade, apenas seguimos as evidências até onde elas nos levassem”, disse ele.

Embora o momento exacto da chegada dos humanos às Américas permaneça controverso, e possa nunca ser conhecido, parece claro que se as primeiras pessoas chegaram mais cedo do que se pensava, não dizimaram imediatamente as feras gigantes que encontraram.

E as pegadas de White Sands preservam alguns momentos de suas primeiras interações.

Conforme Odess os interpreta, um conjunto de pegadas mostra “uma preguiça gigante andando sobre quatro patas” quando encontra as pegadas de um pequeno humano que passou recentemente correndo. O enorme animal “para e se levanta nas patas traseiras, rasteja e depois segue em outra direção”.