TikTok coletou opiniões sobre aborto e controle de armas de usuários dos EUA, diz Departamento de Justiça

Num novo ataque contra uma das empresas de tecnologia mais populares do mundo, o Departamento de Justiça acusa Tik Tok para aproveitar a capacidade de coletar informações massivas sobre os usuários com base em opiniões sobre questões sociais divisivas, como controle de armas, aborto e religião.

Advogados do governo escreveram em documentos apresentados na sexta-feira ao tribunal federal de apelações em Washington que o TikTok e sua controladora com sede em Pequim ByteDança usou um sistema interno de suíte web chamado Lark para permitir que os funcionários da TikTok conversassem diretamente com os engenheiros da ByteDance na China.

Os funcionários da TikTok usaram o Lark para enviar dados confidenciais sobre usuários dos EUAinformações que acabaram sendo armazenadas em servidores chineses e acessíveis aos funcionários da ByteDance na China, disseram autoridades federais.

Uma das ferramentas de busca interna do Lark, de acordo com o documento, permite que funcionários da ByteDance e do TikTok nos EUA e na China coletem informações sobre o conteúdo ou expressões dos usuários, incluindo opiniões sobre temas delicados como aborto ou religião. No ano passado, o Wall Street Journal informou que o TikTok rastreou usuários que visualizaram conteúdo LGBTQ por meio de um painel que a empresa disse ter removido.

Ele Departamento de Justiça alertou, em termos severos, sobre o potencial para o que chamou de “manipulação secreta de conteúdo” por parte do governo chinês, dizendo que o algoritmo poderia ser projetado para moldar o conteúdo que os usuários recebem.

“Ao ordenar que a ByteDance ou o TikTok manipulem secretamente esse algoritmo, a China poderia, por exemplo, promover as suas operações de influência maligna existentes e amplificar os seus esforços para minar a confiança na nossa democracia e exacerbar as divisões sociais”, afirma o relatório.

A preocupação, disse o Departamento de Justiça, é mais do que teórica, alegando que os funcionários do TikTok e da ByteDance são conhecidos por se envolverem em uma prática chamada “aquecimento”, na qual determinados vídeos são promovidos para receber um determinado número de visualizações. Embora esta capacidade permita ao TikTok organizar conteúdo popular e divulgá-lo de forma mais ampla, as autoridades dos EUA dizem que também pode ser usado para fins nefastos.

Novas alegações na batalha legal em curso

Os novos documentos judiciais representam a primeira grande defesa do governo numa batalha legal conseqüente sobre o futuro da popular plataforma de mídia social, usada por mais de 170 milhões de americanos. Debaixo de lei assinada pelo presidente Joe Biden Em abril, a empresa poderá ser banida dentro de meses se não romper seus laços com a ByteDance.

A medida foi aprovada com apoio bipartidário depois que legisladores e funcionários do governo expressou preocupações que as autoridades chinesas poderiam forçar a ByteDance a entregar dados de usuários americanos ou influenciar a opinião pública em direção aos interesses de Pequim, manipulando o algoritmo que preenche os feeds dos usuários.

O Departamento de Justiça afirma que a lei não se trata de limitar o discurso ou o que pode ser postado no TikTok, mas sim de abordar questões de segurança nacional. Funcionários do Departamento de Justiça disseram aos repórteres que o documento sustenta que a lei é constitucional porque não visa o discurso protegido; tem como alvo a propriedade estrangeira do TikTok.

De acordo com funcionários do departamento, o pedido é acompanhado por três declarações de segurança nacional de funcionários de inteligência, incluindo o Diretor de Inteligência Nacional e o Federal Bureau of Investigation, explicando a base da lei.

Autoridades federais estão pedindo ao tribunal que permita uma versão confidencial do documento jurídico, que não seria acessível às duas empresas.

Nada no relatório redigido “muda o fato de que a Constituição está do nosso lado”, disse o porta-voz do TikTok, Alex Haurek, em comunicado.

“Proibir o TikTok silenciaria as vozes de 170 milhões de americanos, violando a Primeira Emenda”, disse Haurek. “Como dissemos antes, o governo nunca apresentou provas das suas reivindicações, mesmo quando o Congresso aprovou esta lei inconstitucional. Hoje, mais uma vez, o governo está a tomar este passo sem precedentes, escondendo-se atrás de informações secretas. Continuamos confiantes de que conseguiremos prevalecer no tribunal.”

Departamento de Justiça alega censura no TikTok

Na versão editada dos documentos judiciais, o Departamento de Justiça disse que outra ferramenta desencadeou a remoção de conteúdo com base no uso de determinadas palavras. Certas políticas da ferramenta se aplicam aos usuários do ByteDance na China, onde a empresa opera um aplicativo semelhante chamado Douyin, que segue as rígidas regras de censura de Pequim.

Mas funcionários do Departamento de Justiça disseram que outras políticas podem ter sido aplicadas aos usuários do TikTok fora da China. A TikTok estava investigando a existência dessas políticas e se elas já haviam sido usadas nos EUA por volta de 2022, disseram as autoridades.

O governo aponta para as transferências de dados do Lark para explicar por que as autoridades federais não acreditam que o Projeto Texas, o plano de mitigação de US$ 1,5 bilhão da TikTok para armazenar dados de usuários dos EUA em servidores de propriedade da gigante de tecnologia Oracle e mantidos por ele, seja suficiente para proteger contra preocupações de segurança nacional .

Em seu desafio legal contra a lei, o TikTok se apoiou fortemente em argumentos de que a proibição potencial viola a Primeira Emenda porque impede que o aplicativo continue a funcionar, a menos que atraia um novo proprietário por meio de um complexo processo de desinvestimento. Ele também argumentou que o desinvestimento mudaria o discurso na plataforma porque criaria uma versão do TikTok que não possui o algoritmo que impulsionou seu sucesso.

Em sua resposta, o Departamento de Justiça argumentou que o TikTok não levantou nenhuma reivindicação válida de liberdade de expressão, dizendo que a lei aborda questões de segurança nacional sem visar o discurso protegido e argumentando que a China e a ByteDance, como entidades estrangeiras, não o fazem. Emenda.

A TikTok também argumentou que a lei dos EUA discrimina com base no ponto de vista, citando declarações de alguns legisladores que criticaram o que consideraram um preconceito anti-Israel na plataforma durante a guerra em Gaza.

Funcionários do Departamento de Justiça contestam esse argumento, dizendo que a lei em questão reflecte a sua preocupação contínua de que a China possa utilizar a tecnologia como arma contra a segurança nacional dos EUA, um receio que dizem ser agravado pelas exigências de que as empresas sob controlo de Pequim entreguem dados sensíveis ao governo. Eles dizem que o TikTok, sob sua atual estrutura operacional, deve responder a essas demandas.

As alegações orais do caso são agendado para setembro.