Consumidores que dizem ‘basta’ estão ajudando a controlar a inflação

O grande pico de inflação dos últimos três anos está quase no fim e os economistas dão crédito aos consumidores americanos por ajudarem a acabar com ele.

Algumas das maiores empresas dos Estados Unidos, da Amazon à Disney e à Yum Brands, afirmam que os seus clientes procuram cada vez mais produtos e serviços alternativos mais baratos, procurando pechinchas ou simplesmente evitando produtos que consideram demasiado caros.

Os consumidores não estão a reduzir o suficiente para causar uma recessão económica. Em vez disso, dizem os economistas, parecem estar a regressar às normas pré-pandémicas, quando a maioria das empresas sentia que não conseguiria aumentar muito os preços sem perder negócios.

“Mesmo que a inflação tenha caído, os preços ainda estão altos e acho que os consumidores chegaram ao ponto em que simplesmente não aceitam isso”, disse Tom Barkin, presidente do Federal Reserve Bank de Richmond, na semana passada, em entrevista coletiva. . negócios. economistas. “E é isso que você quer: a solução para os preços altos são os preços altos.”

Um consumidor mais sensível aos preços ajuda a explicar por que razão a inflação parece estar a cair de forma constante em direcção ao objectivo de 2% da Reserva Federal, pondo fim a um período de preços dolorosamente elevados que sobrecarregaram os orçamentos de muitas pessoas e diminuíram as suas perspectivas para a economia. Também ocupou o centro das atenções nas eleições presidenciais, com a inflação levando muitos americanos a se tornarem amargos sobre a gestão da economia pela administração Biden-Harris.

A relutância dos consumidores em continuar a pagar mais forçou as empresas a abrandar os seus aumentos de preços, ou mesmo a reduzi-los. O resultado é um arrefecimento das pressões inflacionárias.

Outros fatores também ajudaram a controlar a inflação, incluindo a recuperação das cadeias de abastecimento, que aumentou a disponibilidade de carros, caminhões, carnes e móveis, entre outros itens, e as altas taxas de juros projetadas pelo Federal Reserve, que aumenta as vendas de casas, automóveis e as compras de eletrodomésticos e outras compras sensíveis às taxas de juros desaceleraram.

Os consumidores resistirão demais?

Ainda assim, uma questão fundamental agora é se os compradores irão recuar ao ponto de colocar a economia em risco. Os gastos do consumidor representam mais de dois terços da atividade económica. À medida que surgem evidências de que o

o mercado de trabalho está esfriandouma queda nos gastos poderia potencialmente inviabilizar a economia. Tais medos causaram Os preços das ações despencaram há uma semana.embora os mercados tenham recuperado desde então.

Esta semana, o governo fornecerá atualizações sobre a inflação e a saúde do consumidor americano. Na quarta-feira publicará o índice de preços ao consumidor de julho. Espera-se que mostre que os preços – excluindo os custos voláteis dos alimentos e da energia – aumentaram apenas 3,2% em relação ao ano anterior. Isso representaria uma queda em relação aos 3,3% de junho e seria o valor de inflação anual mais baixo desde abril de 2021.

E na quinta-feira, o governo apresentará um relatório sobre as vendas no varejo do mês passado, que deverão ter aumentado uns decentes 0,3% desde junho. Tal ganho sugeriria que, embora os americanos se tenham tornado mais cuidadosos com o seu dinheiro, ainda estão dispostos a gastar.

Muitas empresas notaram isso.

“Estamos vendo preços médios de venda mais baixos… agora porque os clientes continuam a negociar preços baixos quando podem”, disse Andrew Jassy, ​​​​presidente-executivo da Amazon.

David Gibbs, executivo-chefe da Yum Brands, proprietária da Taco Bell, KFC e Pizza Hut, disse aos investidores que um consumidor mais preocupado com os custos desacelerou suas vendas, que caíram 1% no trimestre abril-junho nas lojas abertas pelo menos. um ano. .

“Garantir que oferecemos aos consumidores opções acessíveis”, disse Gibbs, “tem sido uma área de maior foco para nós desde o ano passado”.

Outras empresas estão reduzindo os preços diretamente. Dormify, um varejista on-line que vende suprimentos para quartos, oferece edredons a partir de US$ 69, acima dos US$ 99 de um ano atrás.

De acordo com o “Livro Bege” da Reserva Federal, uma colecção anedótica de relatórios empresariais de todo o país publicada oito vezes por ano, empresas em quase todos os 12 distritos da Reserva Federal descreveram experiências semelhantes.

“Quase todos os distritos mencionaram que os retalhistas estavam a oferecer descontos em artigos ou que os consumidores sensíveis ao preço estavam a comprar apenas bens essenciais, a descontar a qualidade, a comprar menos artigos ou a procurar as melhores ofertas”, afirmou o Livro Bege no mês passado.

A maioria dos economistas afirma que os consumidores ainda gastam o suficiente para sustentar a economia de forma consistente. Barkin disse que a maioria das empresas em seu distrito, que abrange Virgínia, Virgínia Ocidental, Maryland e Carolina do Norte e do Sul, relata que a demanda continua forte, pelo menos pelo preço certo.

“Eu diria que os consumidores ainda gastam, mas eles escolhem”, disse Barkin.

A “viagem de ida e volta” da inflação

Num discurso há algumas semanas, Jared Bernstein, que chefia o Conselho de Consultores Económicos da administração Biden, citou a cautela do consumidor como uma das razões pelas quais a inflação está a aproximar-se do fim de uma “jornada de ida e volta” em direção ao 2º nível da Reserva Federal. % do nível alvo.

Ao sair da pandemia, observou Bernstein, os consumidores estavam cheios de dinheiro depois de receberem várias rodadas de cheques de estímulo e cortarem gastos com serviços presenciais. A melhoria das suas finanças “deu a certas empresas a capacidade de exercer um poder de fixação de preços que era muito menos prevalecente antes da pandemia”.

Depois da COVID, os consumidores “reagiram menos aos aumentos de preços”, disse Bernstein.

Como resultado, “o velho ditado de que a cura para os preços elevados são os preços elevados (foi) temporariamente desmascarado”, disse Bernstein.

Assim, algumas empresas aumentaram os preços ainda mais do que o necessário para cobrir os custos mais elevados dos factores de produção, aumentando assim os seus lucros. A concorrência limitada em alguns setores, acrescentou Bernstein, tornou mais fácil para as empresas cobrarem mais.

Barkin observou que antes da pandemia, a inflação permanecia baixa à medida que as compras online, que facilitam a comparação de preços, se tornaram mais comuns. Os principais retalhistas também mantiveram os custos baixos e o aumento da produção de petróleo nos EUA fez baixar os preços do gás.

“Um aumento de preço era tão raro”, disse Barkin, “que se alguém chegasse até você com um aumento de preço de 5% ou 10%, você quase o jogaria fora e diria: ‘Como você pôde fazer isso?’ ”

Isso mudou em 2021.

“Há uma escassez de mão de obra”, disse Barkin. “Escassez na cadeia de abastecimento. E os aumentos de preços vêm de todos os lugares. Seu jardineiro está aumentando seus preços e você não tem capacidade de fazer nada além de aceitá-los.”

A economista Isabella Weber, da Universidade de Massachusetts, Amherst, chamou esse fenômeno de “inflação do vendedor” em 2023. Em um artigo influente, ela escreveu que “gargalos na cadeia de suprimentos relatados publicamente” podem “criar legitimidade para os vendedores” e “criar”. aceitação entre os consumidores em pagar preços mais elevados.”

Os consumidores não aceitam mais isso, disse Barkin.

“As pessoas têm um pouco mais de tempo para parar e dizer: ‘Como me sinto pagando US$ 9,89 por um pacote de 12 Diet Coke quando antes pagava US$ 5,99?’ “Eles não gostam muito e é por isso que as pessoas estão tomando decisões”.

Barkin disse que espera que esta tendência continue a desacelerar os aumentos de preços e a arrefecer a inflação.

“Na verdade, estou bastante otimista de que nos próximos meses veremos boas leituras do lado da inflação”, disse ele. “Todos os elementos da inflação parecem estar se acalmando.”