Mais americanos têm que escolher entre contas de alimentação e energia

Charlotte, Carolina do Norte — Durante a onda de calor que atingiu grande parte do sudeste em junho, Stacey Freeman usou unidades de janela para resfriar sua casa móvel mal isolada em Fayetteville, Carolina do Norte. Durante o inverno, a mãe de 44 anos dependia de aquecedores.

Em ambos os casos, as suas contas de energia atingiram centenas de dólares por mês.

“Às vezes tenho que escolher se vou pagar a conta de luz”, disse Freeman, “ou pagar todo o aluguel, comprar comida ou não deixar meu filho praticar esportes”.

Como organizadora de campo regional da PowerUp NC, o trabalho de Freeman é ajudar as pessoas a climatizar adequadamente suas casas, especialmente na região de Sandhills, onde ela mora e trabalha e onde a pobreza e o aumento das temperaturas estão fazendo com que os residentes fiquem vulneráveis ​​a impactos na saúde das alterações climáticas.

Mas o rendimento de Freeman é demasiado elevado para beneficiar dos mesmos serviços que ela ajuda outros a obter a partir das bases: sustentabilidade, energia limpa e justiça ambiental iniciativa.

Tal como um número crescente de americanos, Freeman luta com o que é conhecido como pobreza energéticaincluindo a incapacidade de pagar serviços públicos para aquecer ou resfriar uma casa. Casas que gastar mais de 6% dos seus rendimentos provenientes das contas de energia são pobres em energia, sugerem alguns investigadores.

A pobreza energética pode aumentar a exposição ao calor ou ao frio extremos, aumentando o risco de desenvolver problemas respiratórios, cardíacos, alergias, doenças renais e outros problemas de saúde. E o fardo recai desproporcionalmente sobre os agregados familiares das comunidades de cor, que o vivenciam a uma taxa 60% mais elevada do que os das comunidades brancas.

Especialistas em saúde pública e ambientais afirmam que, à medida que as alterações climáticas continuam a criar condições meteorológicas extremas, são necessários mais esforços políticos para ajudar as comunidades vulneráveis, especialmente durante ondas de calor.

“A pobreza energética é apenas um exemplo de como as alterações climáticas podem exacerbar as desigualdades existentes nas nossas comunidades”, disse Summer Tonizzo, porta-voz do Departamento de Saúde e Serviços Humanos da Carolina do Norte.

calor extremo É a causa número um de mortes relacionadas com o clima nos EUA, um risco que aumenta à medida que as temperaturas aumentam. No ano passado, 2.302 pessoas nos EUA morreu de causas relacionadas ao calorum aumento de 44% em relação a 2021. Numa semana no início de julho deste ano, o calor extremo matou pelo menos 28 pessoas, de acordo com o Washington Postcom base em relatórios de autoridades estaduais, médicos legistas e notícias locais.

No entanto, 1 em cada 7 famílias gasta cerca de 14% do seu rendimento em energia, de acordo com o RMI, um grupo de reflexão sobre energia e sustentabilidade. Nacionalmente, 16% das famílias estão em situação de pobreza energética, concluiu uma análise de coautoria de Noah Kittner, professor assistente de saúde pública na Universidade da Carolina do Norte-Chapel Hill.

“Edifícios e sistemas de aquecimento antigos e ineficientes estão a levar as pessoas a complementar as suas necessidades energéticas de forma a aumentar os custos”, disse Kittner.

Mulheres grávidas, pessoas com doenças cardíacas ou pulmonares, crianças pequenas, idosos e pessoas trabalhando ou praticar exercícios ao ar livre têm um risco maior de relacionado ao calor preocupações com a saúde. As altas temperaturas também estão correlacionadas com problemas de saúde mental, como suicídio e depressão grave.

A localização é outro fator de risco. Por exemplo, numa comunidade historicamente negra em Raleigh, conhecida como Method, as temperaturas podem ser 10 a 20 graus mais elevadas do que áreas próximas com mais vegetação e menos desenvolvimento, disse La’Meshia Whittington, uma defensora da justiça ambiental e da defesa da energia limpa. A Interestadual 440 passa por Method, e a cidade opera ônibus para lá, geralmente com os motores ligados.

“Isso gera muita poluição que aquecer o bairro“, disse Whittington. “Não há terra para absorver o calor. Em vez disso, ele ricocheteia em telhas, telhados e calçadas e cria um fogão.”

Os residentes do método queixam-se frequentemente de dores de cabeça crónicas e problemas respiratórios, disse ele.

Embora as zonas rurais tendam a ter temperaturas mais baixas do que as zonas urbanas próximas porque têm menos asfalto e mais árvores, muitas vezes carecem de recursos, como instalações de saúde e centros de refrigeração. Habitações precárias e taxas de pobreza mais elevadas contribuem para taxas elevadas de doença relacionada ao calor.

A pobreza energética “é a acumulação de encargos sem meios, a nível individual, para os combater”, disse Ashley Ward, diretora do Centro de Inovação em Políticas de Calor da Universidade Duke.

Em muitas partes do país, o calor extremo é uma preocupação relativamente nova. Historicamente, os decisores políticos concentraram-se nas ameaças provenientes de temperaturas mais frias.

O Programa de Assistência Energética Residencial de Baixa Renda do governo federal, estabelecido há mais de quatro décadas, tem uma fórmula de financiamento que favorece estados de clima frio naqueles que experimentam calor extremo, de acordo com uma pesquisa da Universidade de Georgetown. Flórida, Geórgia, Arizona, Texas e Nevada têm as alocações proporcionais de fundos federais mais baixas, enquanto Dakota do Norte, Dakota do Sul e Nebraska têm as mais altas.

A Carolina do Norte depende fortemente de doadores privados e de organizações sem fins lucrativos locais, como a PowerUp, para distribuir ventiladores e unidades de ar condicionado no verão, mas o estado não contribui para os custos das contas de energia.

Em dias extremamente quentes, Freeman e seus colegas da PowerUp NC trabalham com autoridades estaduais de saúde para encaminhar pessoas vulneráveis ​​para centros de resfriamento.

A nível pessoal, manter a calma neste verão significava enviar o seu filho para um centro recreativo aberto e gratuito, em vez de pagar para que ele ingressasse numa liga desportiva.

“Estamos fazendo coisas que não custam”, disse ele. “Só estou tentando pagar a conta de luz.”

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