A proibição do USDA de taxas de merenda escolar para famílias de baixa renda começa em 2027

O Departamento de Agricultura dos EUA anunciou que os alunos elegíveis para merenda escolar gratuita ou a preço reduzido não poderão ser cobrados taxas de processamento, também conhecidas como taxas de lixo, a partir de 2027.

Atualmente, os distritos escolares estão trabalhando com empresas de processamento para oferecer sistemas de pagamento sem dinheiro às famílias. Mas as empresas podem cobrar “taxas de processamento” para cada transação. Por lei, os alunos elegíveis para refeições a preço reduzido não podem pagar mais de 30 cêntimos pelo pequeno-almoço e 40 cêntimos pelo almoço. Porém, com as taxas de processamento, as famílias podem acabar pagando 10 vezes esse valor. As empresas de processamento cobram até US$ 3,25, ou 4% a 5%, por transação, de acordo com um relatório recente do Consumer Financial Protection Bureau.

Para as famílias de baixos rendimentos que não podem dar-se ao luxo de carregar grandes somas de dinheiro de uma só vez, as taxas de processamento podem chegar semanalmente ou até com mais frequência, aumentando os custos desproporcionalmente. De acordo com o relatório, as famílias que se qualificam para merenda gratuita ou a preço reduzido pagam até 60 centavos de dólar em taxas ao pagarem a merenda escolar eletronicamente.

A nova política do Departamento de Agricultura entrará em vigor a partir do ano letivo de 2027-2028. Com esta regra, o USDA reduzirá custos para famílias com rendimentos abaixo de 185% das diretrizes federais de pobreza, o que equivale a US$ 57.720 para uma família de quatro pessoas.

“O USDA e as escolas em toda a América partilham o objectivo comum de nutrir as crianças em idade escolar e dar-lhes o combustível de que necessitam para aprender, crescer e prosperar”, disse o secretário da Agricultura, Tom Vilsack, num comunicado na sexta-feira. “Embora a ação de hoje para eliminar taxas adicionais para famílias de baixa renda seja um passo importante na direção certa, o caminho mais equitativo a seguir é oferecer a todas as crianças acesso a refeições escolares saudáveis, sem nenhum custo. Continuaremos a trabalhar com o Congresso para avançar em direção a esse objetivo, para que todas as crianças tenham a nutrição necessária para atingir seu pleno potencial.”

A decisão do USDA segue um relatório do CFPB que concluiu que os pagamentos de refeições escolares online afectam predominantemente famílias de baixos rendimentos. De acordo com o relatório, as taxas de merenda escolar custam coletivamente às famílias mais de US$ 100 milhões por ano.

O Departamento de Agricultura dos EUA determinou que os distritos escolares informem as famílias sobre as suas opções desde 2017, mas mesmo quando os pais sabem, ter de pagar em dinheiro ou cheque para evitar taxas pode ser oneroso.

“É tremendamente inconveniente”, disse Joanna Roa, 43 anos, que trabalha como bibliotecária na Universidade Clemson, na Carolina do Sul, e tem dois filhos em idade escolar.

Roa disse que quando seu filho estava na primeira série e viu a taxa de US$ 3,25 por transação para transações na conta de almoço, ela e o marido decidiram mandá-lo para a escola com lanches embalados.

“Eu esperava um dólar aqui e ali”, disse ele. “Mas US$ 3,25 por transação, especialmente aqui na zona rural da Carolina do Sul, onde o custo de vida é muito mais baixo, assim como os salários, é muito.”

Roa disse que preparar o almoço para duas crianças todos os dias tornou-se um fardo de tempo e esforço para dois pais que trabalham. Nos últimos dois anos, graças aos fundos excedentários, o seu distrito escolar tem fornecido merenda escolar gratuita, o que mudou a equação, mas Roa disse que isso pode acabar a qualquer momento.

Na sua análise dos 300 maiores distritos escolares públicos dos EUA, o CFPB descobriu que 87% dos distritos da amostra contratam processadores de pagamentos. Dentro desses distritos, as empresas cobram uma média de 2,37 dólares, ou 4,4% do total da transação, cada vez que o dinheiro é adicionado à conta de uma criança.

Embora as empresas de pagamento afirmem que os distritos escolares podem negociar taxas e taxas antes de aceitar contratos, o CFPB concluiu que estruturas empresariais complexas “podem isolar as empresas dos concorrentes e tornar os distritos escolares menos propensos a negociar”. Segundo o relatório, apenas três empresas (MySchoolBucks, SchoolCafe e LINQ Connect) dominam o mercado.

Sem a capacidade de escolher com qual empresa trabalhar, “as famílias têm menos maneiras de evitar práticas prejudiciais”, disse a agência, “incluindo aquelas que podem violar a lei federal de proteção ao consumidor”.

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