O Teatro Apolo nos anos 90

Nas noites de quarta-feira, o Apollo Theatre do Harlem é um dos ingressos mais badalados da cidade. Mas não existe uma celebridade principal. É noite dos fãs! E o público está lá para escolher a PRÓXIMA estrela emergente.

“Eu sei o quão duro o público pode ser”, disse Kyle Parks, um cantor de 23 anos de Yonkers, Nova York. “Eu sei que é isso que torna este lugar lendário, o que há nele.”

Parks conquistou a multidão com sua performance de “A Change Is Gonna Come”, de Sam Cooke. Outros… não tiveram tanta sorte. Marion Caffey, produtora de longa data do icônico Amateur Night da Apollo, disse: “Eles são brutalmente honestos. E às vezes apenas brutais, não necessariamente honestos!”

Caffey diz que é a competição de canto mais antiga da história. “Bem, ‘The Voice’, ‘America’s Got Talent’, ‘American Idol’ e ‘Star Search’, somos o bisavô de tudo isso”, disse ele. “Este era o plano.”

O lema do teatro é “Onde as estrelas nascem e as lendas são feitas”… e já apresentou muitos deles, de James Brown e Ella Fitzgerald a Stevie Wonder, Lauryn Hill e HER.

E se você está se perguntando por que todos os artistas esfregam o toco daquela árvore, de acordo com Caffey: “Esse toco costumava ser uma árvore inteira. E ficava fora do Teatro Lafayette. E eles arrancavam folhas da árvore para dar sorte . E agora todo mundo vem aqui e esfrega a Árvore da Esperança para dar sorte.”

Funciona? “Bem, acho que é boa sorte se você vencer, mas não é tanto se você perder”, disse Caffey.

Mas funcionou para a premiada cantora Dionne Warwick, cuja carreira disparou desde que ela e seu grupo gospel venceram a Amateur Night em 1958.

O que a vitória lhe mostrou? “Bem, em primeiro lugar, éramos bons o suficiente”, disse Warwick. “E ganhamos $ 50!”

Warwick disse que ir ao teatro com 1.500 lugares era como ir à escola e fazer um curso intensivo de atuação: “O velho ditado é verdade, é bem verdade: ‘Se você consegue vencer no Apollo, você consegue vencer em qualquer lugar. ‘ o melhor de vocês. Cada vez que jogava no Apollo, ficava cada vez melhor, e eu me sentia como se estivesse em casa.”

Mas nem sempre foi acolhedor. Antes de ser o Apollo, era um teatro burlesco apenas para brancos. Em 1934, com novos proprietários e novo nome, abriu as portas a todos. O historiador musical Guthrie Ramsey disse: “Ele foi um dos primeiros a permitir que clientes brancos e negros desfrutassem de música juntos. Afinal, é a cidade de Nova York e a comunidade negra estava crescendo. Portanto, “foi basicamente uma decisão de modelo de negócios para permitir a entrada de cidadãos negros.”

Ramsey diz que a história da Apollo e a história dos Estados Unidos estão interligadas. “Era representativo de tudo o que estava acontecendo na América, dava para ver o Apollo Theatre refletindo isso”, disse ele. “É toda a nossa história. Todos nós temos interesse nisso.”

Durante o movimento pelos direitos civis, o Apollo tornou-se mais do que apenas um espaço para apresentações. O grande Smokey Robinson da Motown disse: “Sentado e marchando e fazendo tudo isso, e indo a restaurantes e eles não nos serviam, e tudo mais, não podíamos ficar em nenhum hotel; foi uma época difícil, você sabe ?” saber?”

Mas o Apollo era como um farol. “Era ele farol”, disse Robinson. “Era a base da música negra. Foi aí, você sabe, que surgiram os atos de Black. Eu não poderia jogar em nenhum outro lugar!”

Robinson diz que na primeira vez que ele e The Miracles se apresentaram aqui, ele estava muito nervoso. Eles bombardearam! “Eu estava morrendo de medo de estar no Teatro Apollo”, disse ele. “Se não tivéssemos disco e fôssemos supostamente ‘profissionais’ na época, o cara do refrão teria vindo e nos expulsado do palco, porque éramos péssimos!” ele riu. “Éramos apenas amadores, éramos péssimos, até que o Sr. Schiffman, o dono do Apollo na época, ligou para Berry Gordy, que era nosso empresário e tal na época, e disse que queria seu dinheiro de volta.

Nas décadas que se seguiram, à medida que mais locais foram integrados, o Apollo enfrentou dificuldades financeiras e fechou suas portas mais de uma vez. “Podemos ter perdido o Apollo, mas ainda estamos aqui”, disse a atriz e cantora Melba Moore. Ela diz que cresceu assistindo espetáculos de teatro e depois teve a oportunidade de se apresentar aqui e mais tarde se tornou apresentadora convidada de “It’s Showtime at the Apollo”, a versão televisiva de Amateur Night.

Moore diz que este teatro é algo a ser valorizado.

Esta noite, o Apollo Theatre receberá o prestigiado Kennedy Center Honor em uma cerimônia que veremos ainda este mês na CBS.

Michelle Ebanks, presidente e CEO do teatro, diz que é a primeira vez que uma instituição (e não uma pessoa) recebe tal reconhecimento. “A ideia da Apollo abriu todo este universo, para que todos pudessem ver que esta também é a cultura americana”, disse Ebanks. “Esta é a magia da arte, o poder da arte.”

Este é também o ano em que o teatro inicia sua 90ª temporada. E para Smokey Robinson, o Apollo continua sendo uma força a ser reconhecida. “Você sabe, é o começo. É o campo de testes. É o Apollo!”

Para mais informações:

História produzida por Robbyn McFadden. Editora: Remington Korper.