O alarmante declínio do oxigênio nos mares e rios da Terra

Os cientistas alertam que os níveis de oxigénio dissolvido nas massas de água em todo o mundo estão a diminuir rapidamente, colocando em risco ecossistemas aquáticos críticos e as vidas de milhares de milhões de pessoas que dependem destes habitats para alimentação e rendimento.

Tal como o oxigénio atmosférico é vital para animais como nós, o oxigénio dissolvido (OD) na água é essencial para ecossistemas aquáticos saudáveis, sejam eles de água doce ou marinhos. Com milhares de milhões de pessoas dependentes destes habitats para alimentação e rendimento, é preocupante que o oxigénio nestes ecossistemas esteja a diminuir substancial e rapidamente.

Uma equipe liderada pelo ecologista Kevin Rose publicou um artigo no Ecologia e Evolução da Naturezaque propõe que a desoxigenação aquática seja adicionada à lista de ‘fronteiras planetárias’, que atualmente delineia nove domínios que impõem limites “dentro dos quais a humanidade pode continuar a desenvolver-se e a prosperar nas gerações vindouras”.

Quais são os limites planetários?

Até agora, os limites planetários incluem:

• Das Alterações Climáticas;
• Acidificação do oceano;
• Redução da camada de ozono estratosférico;
• Interferência nos ciclos globais do fósforo e do nitrogênio;
• Taxa de perda de biodiversidade;
• Uso global de água doce;
• Mudança no sistema terrestre;
• Carga de aerossol;
• Poluição química.

Uma equipa liderada pelo ecologista de água doce Kevin Rose, do Rensselaer Polytechnic Institute, nos EUA, está preocupada com o facto de esta lista ignorar uma das fronteiras mais importantes da Terra.

A desoxigenação observada nos ecossistemas de água doce e marinhos da Terra representa um processo adicional de fronteira planetária, que é fundamental para a integridade dos sistemas ecológicos e sociais da Terra, e regula e responde a mudanças em outros processos de fronteira planetária.

Trecho do artigo publicado na Nature

Razões para queda de oxigênio na água

Os níveis de oxigênio dissolvido na água diminuem por vários motivos. As águas mais quentes não conseguem reter tanto oxigénio dissolvido e, com as emissões de gases com efeito de estufa a elevarem as temperaturas do ar e da água acima das médias de longo prazo, as águas superficiais estão a tornar-se menos capazes de reter este elemento vital.

O oxigênio dissolvido também pode ser consumido pela vida aquática mais rapidamente do que é substituído pelos produtores do ecossistema. A proliferação de algas e de bactérias, desencadeada por um influxo de matéria orgânica e nutrientes provenientes de fertilizantes agrícolas e domésticos, esgotos e resíduos industriais, consome rapidamente o oxigénio dissolvido disponível.

Nos piores casos, o oxigénio torna-se tão escasso que os micróbios sufocam e morrem, muitas vezes levando consigo espécies maiores. Populações de micróbios que não dependem de oxigénio alimentam-se então da abundância de matéria orgânica morta, crescendo até uma densidade que reduz a luz e limita a fotossíntese, aprisionando toda a massa de água num ciclo vicioso e sufocante denominado eutrofização.

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Maior diferença de densidade

A desoxigenação aquática também é impulsionada por um aumento na diferença de densidade entre as camadas da coluna de água. Este aumento pode ser atribuído ao aquecimento mais rápido das águas superficiais em relação às águas profundas e ao derretimento do gelo, o que diminui a salinidade superficial dos oceanos.

Quanto mais definidas são essas camadas, menos movimento há entre elas, do qual depende a vida subaquática vertical. Essas flutuações de densidade movem as águas superficiais oxigenadas mais profundamente e, sem essa circulação impulsionada pela temperatura, a ventilação em ambientes aquáticos profundos é interrompida.

Tudo isto causou estragos nos ecossistemas aquáticos, dos quais a nossa espécie depende para alimentação, água, rendimento e bem-estar.

Apelo à ação global

Os autores do artigo apelam a um esforço global concertado para monitorizar e investigar a desoxigenação das partes “azuis” do nosso planeta, juntamente com esforços políticos para prevenir a rápida desoxigenação e os desafios associados que já começamos a enfrentar.

A redução das emissões de gases com efeito de estufa, do escoamento de nutrientes e dos aportes de carbono orgânico (por exemplo, carga de esgoto bruto) retardaria ou potencialmente reverteria a desoxigenação. A expansão da estrutura de limites planetários para incluir a desoxigenação como limite [ajudará] concentrar esses esforços.

Trecho do artigo publicado na Nature