James Webb fotografa um planeta diretamente pela primeira vez – veja

O James Webb faz história desde 2022, quando foram divulgadas as primeiras imagens tiradas pelo telescópio. Esta semana, o equipamento atingiu outro marco importante: pela primeira vez, o JWST fotografou um exoplaneta diretamente, sem que ele tivesse sido previamente registrado com telescópios terrestres.

O planeta é um super-Júpiter frio com uma temperatura de cerca de 0 graus Celsius e uma órbita ampla comparável à de Netuno ao redor do Sol. O registro foi feito pela equipe do Instituto Max Planck, Alemanha.

Esta medição só foi possível graças aos recursos sem precedentes de imagens térmicas infravermelhas do JWST. Exemplifica o potencial para encontrar muitos outros planetas semelhantes a Júpiter em massa, temperatura e órbita. Estudá-los melhorará nosso conhecimento de como os gigantes gasosos se formam e evoluem ao longo do tempo

Equipe de astrônomos no site do instituto

“Ficámos entusiasmados quando percebemos que tínhamos fotografado este novo planeta”, disse Elisabeth Matthews, investigadora do Instituto Max Planck de Astronomia em Heidelberg, Alemanha. Ela é a autora principal do artigo de pesquisa subjacente publicado na revista Nature. “Para nossa surpresa, o ponto brilhante que apareceu nas nossas imagens MIRI não correspondia à posição que esperávamos para o planeta”, destaca Matthews. “Estudos anteriores identificaram corretamente um planeta neste sistema, mas subestimaram a massa e a separação orbital deste superjúpiter gigante gasoso.”

MIRI é o instrumento do infravermelho médio. O mecanismo lembra uma roda seletora, por meio da qual os astrônomos escolhem entre comprimentos de onda curtos, médios e longos ao fazer suas observações. O MIRI exige as temperaturas mais baixas de todos os instrumentos do Webb para operar com precisão.

O planeta gira em torno do componente principal do sistema estelar triplo próximo, Epsilon Indi. Os novos dados do JWST são consistentes com um superJúpiter com massa seis vezes maior que a de Júpiter no Sistema Solar.

Apenas alguns planetas gigantes de gás frio orbitando estrelas da idade solar são conhecidos até o momento, e todos eles foram inferidos indiretamente a partir de medições de velocidade radial. “No entanto, estes planetas são difíceis de encontrar usando métodos de detecção clássicos. Os planetas distantes de suas estrelas hospedeiras são tipicamente muito frios, ao contrário dos Júpiteres quentes que circundam suas estrelas em separações de apenas alguns raios estelares”, diz um trecho da nota.

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“É altamente improvável que órbitas largas sejam alinhadas ao longo da linha de visão para produzir um sinal de trânsito. Além disso, medir seus sinais com o método da velocidade radial é um desafio quando apenas uma pequena seção da órbita pode ser monitorada”, acrescenta.

Devido à dificuldade, a equipe decidiu tirar uma foto do planeta utilizando um método de imagem direta. Como as estrelas hospedeiras do exoplaneta são tão brilhantes, elas ofuscam qualquer outro objeto próximo. As câmeras comuns seriam dominadas pela luz ofuscante das estrelas.

Mas isso não acontece com o MIRI de James Webb, pois o equipamento possui um coronógrafo, que bloqueia a luz que cobre a estrela. “O MIRI foi a escolha perfeita porque observa no infravermelho térmico ou médio, onde os objetos frios brilham intensamente”, explica o Instituto.