Astronautas presos no espaço ainda não tem data para voltar à Terra

Os astronautas da missão Boeing Starliner deveriam ter permanecido apenas 10 dias na Estação Espacial Internacional (ISS). Mas na próxima semana a tripulação completará 50 dias no espaço, e ainda não há data de retorno. A declaração foi dada pela NASA em conferência de imprensa ao lado da Boeing nesta quinta-feira (25).

Entre este sábado (27) e domingo (28), a espaçonave passará por um teste de “fogo quente” no espaço, enquanto a NASA segue investigando as causas do problema com os propulsores que culminou no atraso no retorno da tripulação.

O teste de fogo serve justamente para avaliar o funcionamento dos 28 propulsores RCS. Ou seja, 27, já que um deles já foi considerado inutilizável pela equipe. O objetivo do teste é verificar se eles podem ser usados ​​para trazer a dupla de astronautas à Terra.

“Vamos disparar todos esses propulsores com uma série de pulsos, apenas para garantir, antes de desencaixar, que todo o sistema funciona da maneira que esperamos e como estava na última vez que o verificamos”, disse Steve Stich, gerente de programa da tripulação comercial da NASA, durante a coletiva de imprensa.

O que está mantendo os astronautas presos no espaço?

O Starliner Manned Flight Test – ou CFT – foi lançado em 5 de junho, no topo de um foguete Atlas V da United Launch Alliance (ULA), da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. Isso aconteceu após uma série de adiamentos.

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A última suspensão ocorreu devido a um vazamento de hélio na cápsula. O problema não foi entendido como tão grave, e a espaçonave decolou em direção à ISS. Ao longo do caminho, foram identificados mais vazamentos de hélio. A cápsula demorou mais de uma hora a mais do que o esperado para atracar no laboratório orbital. São necessários testes adicionais na espaçonave, justificando o adiamento do retorno à Terra.

Agora, a equipe investiga o que pode ter acontecido com os propulsores. Uma das hipóteses é que com o RCS tenha acontecido o mesmo que aconteceu com os modelos de teste da Aerojet, que serviram de base para os usados ​​no Starliner.

Os propelentes da Aerojet sofreram degradação no solo após muito tempo armazenados. O comportamento dos dispositivos na nave parece corresponder ao que aconteceu com eles em terra.

“Acho que o que estamos começando a entender muito melhor nesta missão – e não teríamos entendido isso apenas permanecendo no solo e fazendo mais análises e testes – é que entendemos os efeitos integrados entre como a orientação, a navegação e sistema de controle [e] o sistema de controle de vôo durante o encontro está comandando o disparo dos propulsores”, disse Stich.

As equipes agora estão trabalhando para entender como resolver o possível problema e trazer a dupla de astronautas, Butch Wilmore e Suni Williams, à Terra na mesma espaçonave que os levou ao espaço.

Soma-se a isso o fato de o lançamento histórico fazer parte de um contrato bilionário entre a Boeing e a NASA para colocar tripulações na ISS. Agora, o futuro do projeto de colaboração entre as duas empresas é incerto.