Como funciona câmera da NASA que fotografou crateras escuras da Lua pela primeira vez

A exploração lunar sempre despertou curiosidade e mistério, principalmente em relação às áreas permanentemente sombreadas do nosso satélite natural. Durante décadas, essas regiões escuras representaram um grande desafio para a ciência, pois a ausência de luz solar direta dificultava a captura de imagens detalhadas.

Recentemente, um avanço significativo foi alcançado com o uso da ShadowCam, câmera ultrassensível desenvolvida pela NASA e instalada na sonda sul-coreana Danuri. Esta tecnologia permitiu, pela primeira vez, fotografar com precisão o interior de crateras sombreadas na Lua, como a famosa Cratera Shackleton.

A colaboração internacional entre a NASA e o Instituto de Pesquisa Aeroespacial da Coreia (KARI) foi crucial para este marco. ShadowCam, desenvolvida pela Malin Space Science Systems e pela Arizona State University, é 200 vezes mais sensível à luz do que câmeras anteriores, como a Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC). Este nível de sensibilidade permitiu captar imagens em condições de luminosidade extremamente baixa, revelando detalhes que antes estavam escondidos nas eternas sombras da Lua.

Como funciona a ShadowCam da NASA

ShadowCam funciona de maneira semelhante aos “óculos noturnos”. Ao contrário das câmeras convencionais, que dependem da luz solar direta para capturar imagens, a ShadowCam utiliza a luz solar refletida em características geológicas da Lua ou da Terra. Esta tecnologia inovadora permite que esta câmera da NASA opere em áreas permanentemente sombreadas onde a luz solar direta nunca chega. A alta sensibilidade à luz da ShadowCam é alcançada através de exposições superlongas, que amplificam a pouca luz disponível, permitindo capturar imagens detalhadas do terreno lunar.

Leia também:

Por que não podíamos ver o interior das crateras antes?

Até recentemente, as crateras permanentemente sombreadas da Lua permaneciam invisíveis para nós devido à falta de tecnologia adequada. As câmeras tradicionais, como a LROC, não eram sensíveis o suficiente para capturar luz em regiões que nunca recebem luz solar direta.

Mesmo com a luz solar refletida nas superfícies lunares, a quantidade de luz disponível era insuficiente para produzir imagens nítidas e detalhadas. A ShadowCam revolucionou esta limitação ao ser 200 vezes mais sensível, tornando possível visualizar estas áreas obscuras pela primeira vez.

Importância da descoberta

A capacidade de fotografar o interior das crateras sombreadas da Lua tem implicações significativas para a ciência e a exploração espacial. Estas regiões são de grande interesse porque se acredita que contenham depósitos de gelo e outros voláteis congelados.

O estudo destas áreas pode fornecer informações valiosas sobre a evolução da Lua e do sistema solar. Além disso, os depósitos de gelo são compostos por hidrogénio e oxigénio, elementos essenciais para a produção de combustível para foguetes e sistemas de suporte à vida, tornando-os um recurso vital para futuras missões lunares e para a colonização do espaço.

O que há dentro das crateras?

Imagens capturadas pela câmera da NASA revelaram detalhes nunca antes vistos de crateras sombreadas, como o chão e as paredes internas da Cratera Shackleton. Apesar das expectativas, as manchas brancas inicialmente observadas nas imagens não parecem ser gelo, mas sim rochas expostas ou crateras recentes.

Isto sugere que o gelo pode estar coberto de poeira lunar ou preso em minerais nas rochas. A descoberta destas características geológicas detalhadas ajuda-nos a compreender melhor a composição e a história destas regiões escuras.

Próximos passos e novos usos da tecnologia

O sucesso da ShadowCam abre caminho para uma série de novas possibilidades na exploração lunar. Um dos próximos passos é a missão VIPER (Volatiles Investigando Rover de Exploração Polar)que planeja explorar essas áreas sombrias em busca de gelo e outros recursos.

Além disso, futuras missões Ártemisque visam devolver os humanos à Lua e estabelecer uma presença permanente, beneficiarão das informações detalhadas fornecidas pela ShadowCam. A combinação de imagens ShadowCam com dados de outras câmeras lunares permitirá a criação de mapas mais completos e precisos da superfície lunar, facilitando a navegação e a exploração dessas regiões desafiadoras.