Webb descobre que “asteroide de ouro” pode estar enferrujando

Graças ao Telescópio Espacial James Webb (JWST) da NASA, os cientistas fizeram uma descoberta intrigante no asteróide Psyche, conhecido pela sua alta concentração de metais. Eles identificaram a presença de um componente água, sugerindo que a superfície da rocha contém hidratação na forma de ferrugem, o que poderia fornecer pistas sobre a origem desse corpo celeste.

Localizado no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter, o asteroide 16 Psyche se destaca por suas características peculiares. Com aproximadamente 280 km de extensão em seu ponto mais largo, o objeto já foi considerado um corpo composto quase exclusivamente de metal. Acreditava-se que poderia ser o núcleo exposto de um planetesimal, uma das primeiras estruturas formadoras de planetas, potencialmente revelando segredos sobre a formação da Terra e de outros mundos rochosos.

As especulações sobre a composição rica em metais deste asteroide motivaram a NASA a lançar a missão Psyche em outubro de 2023, com o objetivo de explorar o objeto de perto quando a sonda chegar ao seu destino em 2029.

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Avaliações preliminares sugeriram que os metais presentes no asteroide poderiam ter um valor astronômico de cerca de US$ 10 quintilhões – o que equivale a 70 mil vezes o valor da economia global. Por esta razão, é frequentemente referido como o “asteróide dourado”.

No entanto, novas observações lançam dúvidas sobre esta composição puramente metálica. Dados recentes indicam que Psyche pode ser uma mistura de metal e silicato, e não um corpo inteiramente metálico como se pensava anteriormente. Em 2016assinaturas de hidroxila – moléculas que fazem parte da água – foram detectadas, sugerindo a presença de pequenas quantidades de água na superfície do asteroide. No entanto, os resultados não foram conclusivos, pois as medições feitas na Terra poderiam ter sido contaminadas pela água da atmosfera terrestre.

Luz refletida do asteroide revela formação de ferrugem

Para esclarecer esta questão, uma equipe liderada por Stephanie Jarmak, do Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics, utilizou os instrumentos infravermelhos do JWST. Em março de 2023, eles apontaram o telescópio para o pólo norte de Psyche, capturando dados detalhados sobre o espectro de luz refletido pelo asteróide.

As análises confirmaram a presença de hidroxila, sugerindo que essa molécula está ligada a metais na superfície da rocha, formando ferrugem. Esses resultados foram aceitos pelo Revista de Ciência Planetária e estão disponíveis como pré-impressão via arXiv.

Embora os instrumentos do JWST não tenham detectado uma assinatura conclusiva de água, os cientistas não descartaram a possibilidade de sua presença em outras áreas do asteroide ou em concentrações muito baixas para serem capturadas.

A presença de hidroxila em Psyche pode fornecer pistas sobre sua formação. Se a hidroxila se formou dentro do próprio asteroide, ela pode ter se originado nas regiões frias do Sistema Solar, migrando para o cinturão de asteroides ao longo do tempo. Alternativamente, a hidroxila poderia ter sido trazida por impactos de outros asteróides contendo água.

A equipa pretende explorar a superfície de Psyche com mais detalhe, incluindo regiões como o pólo sul, onde uma grande cratera poderá revelar mais sobre a história dos impactos que moldaram o asteróide.

Embora Psyche seja uma fonte potencialmente rica em metais, a sua distância da Terra torna a exploração económica impraticável por enquanto.