Cientistas encontram origem de asteroide que dizimou dinossauros

Até hoje, os cientistas tentam entender melhor a morte dos dinossauros, que ocorreu há 66 milhões de anos e foi causada por um enorme asteróide.

Agora, um novo estudo fornece mais evidências de que a rocha veio de uma família de objetos formados além da órbita de Júpiter. Além disso, este tipo de objeto raramente impacta a Terra.

• Uma equipa liderada por Mario Fischer-Gödde, cientista investigador da Universidade de Colónia (Alemanha), reforçou o caso com a ajuda do elemento raro ruténio, abundante em asteróides mas extremamente escasso na crosta terrestre;
• De acordo com o O jornal New York Timesa equipe procurou isótopos de rutênio nos remanescentes geológicos do impacto de Chicxulub, como é chamado o asteroide assassino;
• Os resultados revelaram uma assinatura uniforme em toda a camada global de detritos deixados pelo impacto, conhecida como fronteira Cretáceo-Paleógeno (K-Pg);
• Esta assinatura corresponde à composição de um grupo de rochas espaciais, chamadas asteróides carbonáceos, devido ao seu elevado teor de carbono;
• A informação é baseada no estudo, publicado nesta quinta-feira (15) no Ciência.

Segundo Fischer-Gödde, “é o prego no caixão. Esta assinatura isotópica de rutênio que medimos não pode ser outra coisa senão um asteróide carbonáceo.”

Estudos anteriores apontaram para assinaturas químicas na fronteira K-Pg que também implicaram um asteroide carbonáceo na morte de dinossauros não-aviários, bem como de cerca de dois terços de todas as outras espécies da Terra.

Mas Fischer-Gödde e colegas concentram-se no rutênio há anos. Como esse elemento está ausente na Terra, são necessárias pequenas quantidades para associá-lo a impactos de asteroides do tipo carbonoso, como aquele que dizimou os dinossauros.

Como base, Fischer-Gödde e colegas mediram o ruténio em amostras de cinco outros impactos de asteróides que ocorreram no período recente de 541 milhões de anos.

Todos eles se alinharam com a composição dos asteroides siliciosos, classe formada mais perto do Sol do que os carbonáceos e que estão concentrados no cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter. É dessa família que vem a maior parte dos meteoritos que vão parar na superfície da Terra.

“Até agora, Chicxulub, entre os impactadores com 500 milhões de anos, parece ser um caso único e raro de um asteroide do tipo carbonáceo atingindo a Terra”, disse Fischer-Gödde.

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Os asteróides siliciosos que impactam a Terra geralmente vêm deste cinturão de asteróides. Mas não está claro como um enorme planeta carbonáceo acabou colidindo com a Terra.

Uma possível origem explicável é uma população de asteróides carbonáceos existentes na borda externa do cinturão de asteróides. Embora essas rochas tenham se formado inicialmente além de Júpiter, os cientistas pensam que as instabilidades gravitacionais que ocorreram no início do Sistema Solar as lançaram à sua posição atual.

Pesquisas anteriores lideradas por William Bottke, cientista planetário sênior do Southwest Research Institute, sugeriram que o objeto que matou os dinossauros poderia ter sido um desses asteróides carbonáceos do cinturão de asteróides.

Bottke disse que o novo estudo é “útil”, pois confirmou as prováveis ​​histórias de vários impactos na Terra, além de adicionar “informações mais detalhadas ao que estava na literatura”.

David Kring, cientista principal do Instituto Lunar e Planetário da Associação Universitária de Pesquisa Espacial e especialista no impacto de Chicxulub, disse que “o estudo é uma aplicação notável de uma nova técnica analítica”.

“Identificar o tipo de impactador é importante, pois nos ajuda a avaliar a frequência de tais impactos no passado geológico e os riscos de tais impactos no futuro do planeta”, continuou.

Ainda permanecem muitos mistérios sobre o impacto de Chicxulub e o seu papel mais amplo nos impactos de asteróides e a sua relação com o surgimento e evolução da vida na Terra e, talvez, noutros planetas.

Os asteróides carbonáceos exterminaram várias espécies de vida na Terra, mas também podem ter ajudado a trazer água e outros ingredientes essenciais para a vida ao nosso planeta logo no início do Sistema Solar.

Além disso, embora o impactador do asteróide Chicxulub tenha condenado os dinossauros, ao mesmo tempo permitiu o surgimento de mamíferos, incluindo nós.

“Sem esse impacto, como seria a nossa Terra hoje? Provavelmente devíamos valorizar um pouco mais o facto de estarmos aqui e talvez seja uma feliz coincidência que tudo tenha acabado no lugar que está hoje”, concluiu a investigadora.