Planeta ovalado parecido com a Terra está condenado à morte

Os astrónomos têm investigado exoplanetas que orbitam as suas estrelas a distâncias extremamente curtas, levantando questões sobre o que acontece quando um destes mundos, especialmente aqueles do tamanho da Terra, chega tão perto da sua estrela que pode ficar deformado e correr o risco de ser devorado por ela. .

Um estudo recente disponível no servidor de pré-impressão arXiv e agora aceito para publicação pela AAS Journals explorou exatamente isso: um exoplaneta do tamanho da Terra com um período orbital incrivelmente curto de apenas 5,7 horas.

Esses planetas são conhecidos como exoplanetas de “período ultracurto” (USP) e são de particular interesse porque podem passar por um processo conhecido como ruptura de maré, que pode eventualmente deformá-los e fazer com que sejam consumidos por suas estrelas.

Um dos aspectos mais fascinantes deste estudo é a descoberta de que o exoplaneta TOI-6255 b, que fica a aproximadamente 65 anos-luz da Terra, está a deformar-se devido às forças de maré da sua estrela. Essa deformação é tão intensa que o planeta assumiu o formato de uma bola de futebol americana, com um desvio de 10% de uma forma esférica perfeita. Para efeito de comparação, a Terra sofre uma distorção de maré insignificante, com um desvio de apenas 0,0000001 devido à influência gravitacional da Lua.

TOI-6255 b tem um raio aproximadamente 1,08 vezes maior que o da Terra e uma massa aproximadamente 1,44 vezes maior que a do nosso planeta, características que, em diferentes condições, poderiam torná-lo um candidato à habitabilidade.

No entanto, a sua órbita extremamente curta deixa-o exposto a temperaturas muito elevadas, tornando-o hostil à vida tal como a conhecemos. Além disso, esta proximidade coloca-a perigosamente perto do limite de Roche, a distância crítica a que a gravidade da estrela pode começar a despedaçar o planeta.

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Fei Dai, astrônomo assistente do Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí e principal autor do estudo, explicou ao Universo Hoje que cerca de 10% das estrelas semelhantes ao Sol podem ter engolido os seus planetas rochosos, e o sistema TOI-6255 é um excelente exemplo de tais eventos de absorção planetária.

Exoplaneta pode ajudar a entender a Terra

A investigação destas perturbações das marés não só fornece informações sobre a composição interna destes exoplanetas, mas também proporciona uma oportunidade de comparar as suas características com as da Terra.

Condenado a ser aniquilado em cerca de 400 milhões de anos (um curto período em termos cósmicos), o TOI-6255 b poderá oferecer informações valiosas para a ciência. Observações futuras com o Telescópio Espacial James Webb (JWST) da NASA, por exemplo, poderão confirmar a deformação do planeta e até revelar se este tem uma superfície coberta de lava, como seria de esperar num mundo tão quente.

USPs, como TOI-6255 b, são uma classe rara de exoplanetas com órbitas extremamente curtas e massas relativamente pequenas. Estima-se que menos de 0,5% destes planetas existam em torno de estrelas semelhantes ao Sol. Embora seja pouco provável que suportem vida, estes mundos desafiantes contribuem para expandir a nossa compreensão da diversidade dos sistemas planetários.