Objeto veloz desafia teorias sobre formação da Via Láctea

Tom Bickle, um estudante de astronomia em Southampton, Inglaterra, encontrou um ponto distinto movendo-se na tela do seu computador um dia enquanto vasculhava imagens do céu noturno, em busca de um possível nono planeta e outros objetos ocultos no Sistema Solar e além. . “Eu imediatamente soube que era incomum”, disse o jovem ao O jornal New York Times.

Astrônomos profissionais acompanharam a descoberta. O objeto em questão é uma estrela de baixa massa, ou uma anã marrom, e está viajando pelo espaço a mais de 1,6 milhão de km/h. Isto indica que pode superar as forças gravitacionais da Via Láctea e “escapar” dela.

“Foi bem quando esse número foi divulgado que percebemos que tínhamos algo espetacular”, disse Adam Burgasser, físico da Universidade da Califórnia em San Diego (EUA), líder de um estudo sobre o tema, publicado este mês na revista. As cartas do jornal astrofísico. “Ficamos muito entusiasmados”, destacou ela.

A descoberta pode ajudar a compreender as estrelas mais antigas – e algumas das mais rápidas – da nossa galáxia, conhecidas como estrelas halo. “Uma das maneiras pelas quais encontramos estrelas antigas é sabermos que elas se movem em órbitas muito estranhas”, disse Burgasser.

A maioria das estrelas próximas ao Sol orbitam em torno do disco da Via Láctea em um círculo. Mas as estrelas halo muitas vezes têm trajetórias ovulares, ou trajetórias inclinadas para longe do plano galáctico.

Especula-se que isto acontece porque possivelmente se formaram antes da Via Láctea se estabelecer na sua estrutura atual, disse Burgasser. “As altas velocidades das estrelas halo são, na verdade, assinaturas de suas diferentes origens”, acrescentou.

Um objeto rápido nos ajudará a descobrir os mistérios da nossa galáxia?

• Mais de uma dúzia de estrelas de “hipervelocidade” (viajando pela galáxia a mais de 1,44 milhões de km/h) foram descobertas até agora;
• Mas eles são todos próximos ou maiores que a massa do Sol;
• Em contraste, o objeto recém-descoberto, denominado CWISE J1249+3621, tem apenas 8% da massa solar;
• Isso a coloca no limite da classificação entre estrela e anã marrom (que não tem massa suficiente para fundir o hidrogênio);
• Segundo Burgasser, não está claro que objetos com massa tão baixa, como o descoberto recentemente pelo estudante, possam ter se formado no início da Via Láctea;
• Sua velocidade muito alta sugere que pode ter uma origem incomum.

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Uma teoria alternativa sobre como o CWISE J1249+3621 conseguiu atingir tal velocidade é que ele ficou preso em órbita ao redor de uma anã branca, ou o núcleo restante de uma estrela que explodiu. O impacto desta suposta supernova teria força suficiente para impulsionar o objeto na velocidade em que se encontra atualmente.

Outra possibilidade levantada pelos astrônomos é que o objeto poderia ter feito parte de um aglomerado estelar que encontrou um par de buracos negros. Essa suposta interação expulsou violentamente o objeto de seu sistema, fazendo-o vagar pela galáxia.

Três observadores amadores, incluindo o jovem Bickle, foram creditados pela descoberta do CWISE J1249+3621 pelo projeto chamado Mundos de quintal: Planeta 9. Os participantes procuram fontes em movimento em imagens obtidas pelo telescópio espacial Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) da NASA e pela sua missão alargada, que terminou em julho.

Você pensaria que poderia até escrever um software para fazer isso, [mas o olho humano] é muito melhor e mais rápido encontrar essas pequenas estrelas em movimento do que qualquer algoritmo que tentamos.

Adam Burgasser, físico da Universidade da Califórnia em San Diego (EUA) e líder do estudo, em entrevista ao O jornal New York Times

Para confirmar a velocidade do objeto misterioso, os pesquisadores usaram dados de levantamentos celestes existentes e observações adicionais realizadas com o telescópio Keck II, localizado no Havaí (EUA). No entanto, para entender exatamente de onde veio, serão necessárias mais informações sobre sua química.

A composição química dos objetos mais antigos da galáxia, por exemplo, deve se assemelhar à composição presente na Via Láctea inicial; um objeto explodido por uma supernova. Mas, por outro lado, será rico em níquel.

Burgasser não se preocupa em capturar uma imagem do objeto antes que ele nos deixe. Embora para nós, na Terra, mais de um milhão de quilômetros por hora seja impressionante, ele se move a apenas 1,5 anos-luz por milênio. Além disso, “o espaço é grande. Podemos nos dar ao luxo de levar o nosso tempo”, concluiu o físico.