Desaparecimento do cromossomo Y pode não ser o fim dos homens

À medida que vivemos as nossas vidas, uma mudança silenciosa acontece no nosso ADN. O cromossomo Y, que determina o sexo masculino de um embrião, está lentamente se desgastando. Estudos indicam que se esta tendência continuar, em milhares de anos ela deixará de existir e, consequentemente, a espécie humana poderá simplesmente desaparecer.

No entanto, ainda há esperança. Nesse período, nossa espécie poderá desenvolver um novo gene sexual. Esse fenômeno já foi observado em ratos durante estudos.

Por que o cromossomo Y é tão importante?

Embora pequeno e com poucos genes, o cromossomo Y desempenha um papel crucial na determinação do sexo masculino em humanos e outros mamíferos. Enquanto as mulheres têm dois cromossomos X, os homens têm um X e um Y. Embora o X contenha muitos genes com funções variadas, o Y é único porque carrega o gene SRY, que é essencial para iniciar o desenvolvimento masculino.

Cerca de 12 semanas após a concepção, o gene SRY ativa outros genes que regulam a formação dos testículos no embrião. Esses testículos, por sua vez, produzem hormônios masculinos, como a testosterona, que orientam o desenvolvimento do bebê quando menino.

Sem o cromossomo Y e o gene SRY, o embrião não desenvolve características masculinas. Em outras palavras, se Y desaparecer, os homens também desaparecerão. Como os humanos não evoluíram para se reproduzir sem o sexo masculino, estaríamos extintos.

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A tendência do cromossomo Y desaparecer

• O desaparecimento do cromossomo Y é identificado quando comparamos a evolução dos mamíferos com genes sexuais semelhantes aos nossos. Geralmente, o sexo de um indivíduo é determinado por um par de cromossomos sexuais. As mulheres têm dois cromossomos X (XX), enquanto os homens têm um X e um Y (XY).
• Ao contrário da maioria dos mamíferos, o par XY do ornitorrinco não é tão diferente um do outro. Em outras palavras, os dois cromossomos X e Y são muito semelhantes, quase iguais. Isto indica que, em algum momento da evolução dos mamíferos, os cromossomos X e Y começaram a se diferenciar.
• Estima-se que ao longo dos 166 milhões de anos em que humanos e ornitorrincos evoluíram separadamente, o cromossomo Y humano perdeu cerca de 900 a 55 genes ativos. Isto representa uma média de cinco genes perdidos por milhão de anos. Se continuarmos contando, em 11 milhões de anos o restante dos genes poderá desaparecer.

Um novo gene sexual pode impedir a extinção humana

Apesar de assustadora, a ideia do desaparecimento do cromossomo Y pode não significar o nosso fim. Se os caminhos evolutivos resultarem no surgimento de um novo gene sexual que garanta o nascimento de meninos, estaremos seguros.

Este fenômeno já foi observado em duas linhagens de roedores. Os ratos-toupeira da Europa Oriental e os ratos espinhosos do Japão têm algumas espécies onde o cromossomo Y e o gene SRY desapareceram. Ainda não se sabe como as toupeiras conseguiram sobreviver, mas no caso das toupeiras espinhosas já existe uma resposta.

Uma equipe de biólogos da Universidade de Hokkaido descobriu que os genes Y haviam sido realocados para outros cromossomos, mas não encontraram o SRY. Em 2022, identificaram uma pequena duplicação de DNA no cromossomo 3, próximo ao gene SOX9, que pode substituir o papel do SRY, ativando o SOX9 e permitindo a determinação do sexo masculino sem o cromossomo Y.

Assim, mesmo que o futuro da humanidade seja incerto, é possível evitarmos a extinção. Se os ratos conseguiram, também podemos seguir esse caminho.

Com informações de um artigo publicado em A conversa.