Peixe das cavernas sofre transformação bizarra ao longo da vida

Em cavernas calcárias sob uma floresta no México, lagos escuros abrigam os chamados peixes cegos das cavernas – animais que nascem com olhos vestigiais, que desaparecem à medida que crescem, deixando as órbitas oculares cheias de gordura e cobertas de escamas.

De acordo com um estudo publicado este mês na revista Biologia das Comunicaçõesesta não é a única transformação facial peculiar que esses animais podem experimentar ao longo da vida. Quando nascem, suas papilas gustativas são semelhantes às de seus parentes superficiais próximos, porém, à medida que crescem, começam a se espalhar para outras áreas, como rosto e queixo.

Os peixes cegos das cavernas não são considerados uma espécie distinta, apesar de sua aparência peculiar. Eles pertencem à mesma espécie do tetra mexicano (Astyanax mexicano), peixe que habita riachos e rios próximos à superfície.

Enquanto os tetras de superfície têm escamas prateadas e olhos grandes e redondos, os peixes das cavernas são pálidos e sem olhos. Apesar das diferenças físicas, as duas populações permanecem geneticamente semelhantes e podem cruzar, produzindo descendentes férteis.

Peixes de superfície colonizaram cavernas

Pesquisas anteriores sugerem que as características das cavernas surgiram múltiplas vezes através da evolução convergente, na qual os peixes da superfície colonizaram diferentes cavernas, formando populações isoladas que se adaptaram de forma semelhante às condições de escuridão.

A perda de olhos nestes animais é um exemplo clássico de evolução regressiva, que ocorre frequentemente em espécies que vivem em cavernas. Embora muitas criaturas das cavernas desenvolvam sentidos não visuais aprimorados, pouco se sabe sobre como esse processo ocorre.

Em um declaraçãoJoshua Gross, biólogo da Universidade de Cincinnati, nos EUA, e autor sênior do estudo, destaca que, embora a perda de visão e pigmentação esteja bem documentada, as bases biológicas para o desenvolvimento de novas características sensoriais ainda são pouco compreendidas.

A descoberta de papilas gustativas adicionais na cabeça e no queixo de peixes cegos das cavernas foi feita na década de 1960, mas até recentemente, pouco se sabia sobre os mecanismos genéticos ou de desenvolvimento por trás deste fenômeno.

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Pesquisa focada em duas cavernas no nordeste do México

No novo estudo, os investigadores concentraram-se em duas populações, das grutas Pachón e Tinaja, na Serra de El Abra, no nordeste do México. Eles queriam entender quando essas papilas gustativas extras surgem ao longo da vida do peixe.

As observações indicaram poucas diferenças entre peixes de superfície e peixes de caverna nos primeiros quatro meses de vida. No entanto, por volta dos cinco meses, os peixes das cavernas começaram a apresentar um aumento significativo no número e na distribuição das papilas gustativas, que se espalhavam da boca até a cabeça e o queixo. Este processo continuou na idade adulta, com alguns peixes ainda desenvolvendo novas papilas gustativas após 18 meses.

Estes peixes podem viver muito mais tempo, tanto na natureza como em cativeiro, e possivelmente continuar a desenvolver papilas gustativas à medida que envelhecem. Além de oferecer insights sobre a biologia desses peixes, o estudo também contribui para uma compreensão mais ampla da evolução e do desenvolvimento dos órgãos sensoriais.