Causa da falha do módulo lunar Peregrine é revelada

Após cerca de sete meses desde o fracasso da sonda Peregrine, novos detalhes sobre a missão foram revelados. Lançada em 8 de janeiro, a sonda acabou queimando sobre o Oceano Pacífico.

A missão, marcada por uma série de contratempos, foi especialmente significativa por ter sido a primeira do programa de carga lunar comercial da NASA e por estar a bordo do voo inaugural do foguete Vulcan Centaur.

O módulo Peregrine transportava experimentos e artefatos, incluindo bitcoins destinados a estudos lunares. Porém, após o lançamento, passou mais de uma semana vagando pelo espaço sem chegar ao destino, resultando em sua destruição. Desde então, a Astrobotic Technology, responsável pela espaçonave, conduziu uma análise detalhada da falha, envolvendo 34 especialistas para identificar a causa raiz.

Um relatório divulgado nesta terça-feira (27) aponta uma válvula de controle de hélio com defeito, identificada como PCV2, como a principal culpada pela falha. A PCV2 sofreu uma “perda de capacidade de vedação” devido a uma falha mecânica provocada pelo relaxamento dos componentes internos da válvula, conforme explicou John Horack, presidente da equipa de investigação, em conferência de imprensa.

A válvula, essencial para controlar o fluxo de hélio entre os tanques de pressurização e os tanques de oxidante, não conseguiu manter uma vedação adequada, resultando em um vazamento crítico.

As válvulas do módulo lunar Peregrine foram substituídas

Horack comparou o problema a um vazamento de água em uma pia. “A água passa pela vedação e sai pelo outro lado, mas neste caso era hélio em alta pressão, o que torna o problema mais complexo.” O relatório revela que o PCV2 era um risco conhecido para a missão.

A Astrobotic trocou de fornecedor de válvulas em agosto de 2022, após repetidas falhas nos componentes originais. Embora o PCV1, responsável pelo fluxo entre o tanque de pressurização e os tanques de combustível, tenha sido rapidamente corrigido, o PCV2, localizado em área de difícil acesso, não passou por maiores revisões.

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A equipe de pesquisa simulou as condições que o PCV2 enfrentou no espaço usando um modelo de válvula em ambiente controlado. Os testes mostraram que o vazamento do modelo era comparável ao problema observado no Peregrine. A análise revelou que a válvula PCV2 tinha uma junta roscada solta e um anel de vedação danificado.

O relatório também detalha a sequência de eventos após o lançamento: a missão começou bem, mas surgiram problemas quando o PCV2 e o PCV1 foram ativados. O PCV1 funcionou conforme esperado, mas o PCV2 mostrou sinais de falha durante o desligamento. A telemetria indicou um aumento descontrolado da pressão nos tanques oxidantes e uma diminuição da pressão no tanque de hélio, levando à ruptura do tanque oxidante e afetando a orientação da espaçonave.

A equipe tentou ajustar a trajetória do Peregrine para recarregar os painéis solares e resolver o problema, mas a falha do PCV2 dificultou as manobras. As baterias da espaçonave estavam acabando e, mesmo após tentativa de manobra de emergência, o pouso na Lua tornou-se inviável.

Apesar do seu fracasso, a missão Peregrine forneceu lições valiosas. A equipa de operações desenvolveu uma compreensão mais profunda da gestão de naves espaciais em condições anómalas e planeia aplicar estas lições ao próximo módulo lunar, Griffin.

Programado para lançamento no final de 2025 a bordo de um foguete SpaceX Falcon Heavy, o módulo Griffin contará com melhorias significativas, incluindo tanques maiores e um sistema de energia mais robusto. A nova válvula será projetada com um sistema de backup para evitar problemas semelhantes.