Animação mostra o quanto a Terra mudou em 1,8 bilhão de anos

Os investigadores conseguiram, pela primeira vez, reconstruir o movimento das placas tectónicas da Terra ao longo dos últimos 1,8 mil milhões de anos, utilizando dados obtidos a partir de rochas superficiais. Liderada por Xianzhi Cao, da Ocean University, na China, esta pesquisa foi publicada na revista Fronteiras da Geociência e oferece uma visão sem precedentes de 40% da história do nosso planeta.

A animação resultante deste estudo, que você confere a seguir, revela uma “dança” hipnotizante dos continentes ao longo do tempo.

Inicialmente, vemos hoje um mapa familiar do mundo, mas à medida que a reconstrução recua no tempo, a Índia move-se rapidamente para sul, enquanto partes do Sudeste Asiático se deslocam, formando o antigo continente de Gondwana no Hemisfério Sul. Há cerca de 200 milhões de anos, durante o período dos dinossauros, Gondwana juntou-se à América do Norte, à Europa e ao norte da Ásia, formando o supercontinente Pangea.

Continuando a viagem no tempo, é possível observar o surgimento de Pangéia e Gondwana a partir de colisões de placas mais antigas, até o surgimento de Rodínia, um supercontinente anterior. As origens de Rodínia remontam a um supercontinente ainda mais antigo, Nuna, formado há cerca de 1,35 mil milhões de anos.

A Terra é única no Sistema Solar por possuir placas tectônicas, que são grandes fragmentos de sua superfície rochosa que se movem, colidindo e se separando ao longo de milhões de anos, formando montanhas, vales e oceanos.

Além de gerar terremotos e vulcões, as placas tectônicas desempenham um papel crucial na manutenção do ciclo de nutrientes essenciais à vida. Eles empurram rochas das profundezas da Terra para a superfície, permitindo que elementos vitais como o fósforo e o molibdênio, essenciais para a formação de DNA e proteínas, sejam incorporados ao ciclo biológico. As rochas expostas reagem com o dióxido de carbono na atmosfera, ajudando a regular o clima do planeta em escalas de tempo muito mais longas do que as actuais alterações climáticas.

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Por que é importante compreender o passado geológico da Terra

A criação de um modelo digital completo da história da Terra é o próximo passo no teste de hipóteses sobre eventos geológicos e climáticos extremos do passado, como a “Terra bola de neve” ou a acumulação de oxigénio na atmosfera. Este modelo permitirá uma melhor compreensão das interações entre o interior do planeta e os sistemas superficiais que sustentam a vida.

Compreender o passado geológico da Terra é fundamental para desvendar como os nutrientes se tornaram disponíveis para impulsionar a evolução biológica. A formação do supercontinente Nuna, há cerca de 1,35 mil milhões de anos, pode ter desempenhado um papel importante na evolução das primeiras células complexas. Além disso, a relação entre as placas tectónicas e a química da atmosfera está ligada à formação de depósitos de metais essenciais à vida, como o cobre e o cobalto, que se formam em condições específicas ao longo das margens das placas tectónicas.

À medida que a exploração de outros mundos no Sistema Solar avança, ainda há muito a descobrir sobre o nosso próprio planeta, cujas rochas guardam segredos da sua longa e dinâmica história.