Bolhas 75 vezes maiores que o Sol são vistas em estrela

Os astrônomos capturaram pela primeira vez imagens detalhadas de uma estrela além do Sol, revelando o movimento do gás em sua superfície. O corpo celeste observado, R Doradus, foi registado pelo telescópio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), uma instalação do Observatório Europeu do Sul (ESO) no Chile, em julho e agosto de 2023.

As imagens mostram bolhas gigantescas de gás quente, até 75 vezes maiores que o Sol, emergindo e retornando ao interior da estrela mais rápido do que os cientistas previram.

Wouter Vlemmings, professor da Chalmers University of Technology, na Suécia, e principal autor do estudo publicado quarta-feira (11) na revista Naturezadisse em um declaração que “esta é a primeira vez que podemos ver a superfície borbulhante de uma estrela com tantos detalhes”.

Segundo ele, o nível de qualidade dos dados surpreendeu a equipe de pesquisadores, que conseguiu observar com clareza os movimentos convectivos na superfície estelar.

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A convecção, um processo no qual bolhas quentes de gás transportam energia do núcleo da estrela para a superfície, desempenha um papel fundamental na distribuição de elementos pesados, como carbono e nitrogênio.

Esses elementos são posteriormente liberados no cosmos por meio de ventos estelares, contribuindo para a formação de novas estrelas e planetas. Embora a convecção já fosse conhecida no Sol, nunca havia sido observada em outra estrela com tanta precisão.

R Doradus, uma estrela gigante vermelha com cerca de 350 vezes o diâmetro do Sol, está localizada a aproximadamente 180 anos-luz da Terra, na constelação Dorado. Seu tamanho e proximidade fazem dele um alvo ideal para estudos detalhados. Além disso, a sua massa é semelhante à do Sol, o que sugere que oferece uma ideia de como a estrela poderá ser daqui a cerca de cinco mil milhões de anos, quando se tornar uma gigante vermelha.

O pesquisador Theo Khouri, coautor do estudo, afirma que o ALMA permitiu mais do que visualizar bolhas convectivas. “Com o ALMA, não podemos apenas ver diretamente grânulos convectivos – 75 vezes maiores que o nosso Sol! – mas também meça a rapidez com que eles se movem na primeira vez.”

As bolhas em R Doradus parecem completar um ciclo de um mês, mais rápido do que os cientistas previram. De acordo com Vlemmings, “ainda não sabemos ao certo porque é que a convecção se comporta daquela forma em estrelas envelhecidas”, mas observações como estas estão a ajudar a desvendar o mistério da evolução estelar.

Behzad Bojnodi Arbab, doutorando envolvido na pesquisa, enfatizou a importância do avanço: “É impressionante que possamos ver diretamente os detalhes da superfície de estrelas distantes e explorar fenômenos antes visíveis apenas no Sol”.