Com mais de 400 vulcões ativos, a lua de Júpiter, Io, é o corpo mais vulcânico do Sistema Solar. Nos últimos dois anos, a sonda Juno da NASA tem-se aproximado deste impressionante corpo celeste, capturando imagens nunca vistas desde a missão Galileo, há 25 anos.
Recentemente, o instrumento JunoCam da sonda registou um novo vulcão a sul do equador de Io, numa área que, em 1997, não apresentava sinais vulcânicos.
Este novo vulcão está localizado próximo ao já conhecido Kanehekili e foi revelado em imagens de fevereiro deste ano. Estas imagens mostram uma área de 180 por 180 km coberta por fluxos de lava e depósitos vulcânicos, destacando uma transformação significativa na superfície de Io desde a última visita da sonda Galileo.
A Lua Io é diferente dos outros três maiores satélites de Júpiter
Em um declaraçãoMichael Ravine, gestor de projetos avançados da Malin Space Science Systems, empresa responsável pela JunoCam, disse que esta grande formação vulcânica parece ter surgido “do nada”. Ele destaca, porém, que a atividade vulcânica de Io é resultado do intenso atrito das marés causado por Júpiter e pela lua Europa. Esse fenômeno gera energia térmica e orbital, que aquece o interior de Io, levando o magma para a superfície.
Enquanto as outras maiores luas de Júpiter, Europa, Ganimedes e Calisto, têm oceanos subterrâneos mantidos líquidos por este calor, Io é diferente. Em vez disso, o calor interno causa erupções vulcânicas constantes, cobrindo a superfície da lua com compostos sulfúricos que lhe conferem cores vibrantes.
A imagem mais nítida da região foi obtida em 3 de fevereiro de 2024, a uma distância de 2.530 km. Com uma resolução de 1,7 km por pixel, esta foto mostra Io iluminada pela luz solar refletida em Júpiter, destacando a atividade vulcânica da lua.
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Muitas perguntas sobre Io ainda permanecem sem resposta. Os cientistas ainda não compreendem completamente como o calor gerado por Júpiter é distribuído na Lua e a extensão do seu oceano de magma. Também não se sabe o que desencadeia as diferentes erupções vulcânicas e como a superfície de Io é continuamente remodelada, uma vez que não existem crateras de impacto visíveis.
Embora tenha feito descobertas importantes, a sonda Juno não dará respostas definitivas sobre Io. A espaçonave ainda realizará outros sobrevôos pela Lua, mas a última aproximação significativa será em 2025, a uma distância de 94 mil km. Mesmo assim, as contribuições da JunoCam provaram ser valiosas no avanço do conhecimento sobre Io e seus segredos.
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