Colisões com outros asteroides podem fazer Apophis atingir a Terra

Acabamos de vivenciar a sexta-feira 13 – e neste link você vai descobrir o porquê de toda a polêmica em torno da data. Daqui a cinco anos, num dia como este (mas em abril), um grande asteroide deverá passar bem próximo da Terra: Apophis, uma rocha espacial que recebeu o sugestivo nome do deus egípcio da destruição e do caos.

Na altura, o objeto, estimado entre 350 e 450 metros de diâmetro, aproximar-se-á a apenas 30,6 mil quilómetros da Terra, tão próximo do planeta em termos astronómicos que poderá ser visível a olho nu.

Um estudo publicado recentemente na revista científica O Jornal de Ciência Planetária sugere que pequenos impactos de outros asteroides poderiam alterar a trajetória do Apophis, aumentando o risco de colisão em passagens posteriores. Porém, as chances de isso acontecer são muito baixas.

De acordo com Paul Wiegert, astrônomo da Universidade de Western Ontario, no Canadá, a probabilidade de um impacto suficientemente forte desviar o asteroide para uma rota de colisão em 2029 é de 1 em 2 bilhões. Depois de 2029, essa chance passa a ser de 1 em 1 milhão.

Wiegert explicou ao site Espaço.com que pequenos asteróides, como aqueles que ocasionalmente passam pela atmosfera da Terra e são vistos como meteoros ou bolas de fogo, poderiam colidir com Apophis. Contudo, ele enfatiza que tais eventos são raros e difíceis de prever.

No estudo, a equipe que ele liderou investigou se um asteroide menor atingiria o Apophis durante o período de 2021 a 2027, enquanto ele é “invisível”, parte da paisagem celeste diurna da Terra, e se isso poderia desviá-lo o suficiente para torná-lo perigoso para o planeta. . “O asteróide Apophis é essencialmente inobservável de agora até 2027 porque está no céu diurno e, portanto, pode ser atingido sem que estejamos imediatamente cientes do evento.”

O Apophis foi descoberto em 2004 e entrou imediatamente na lista de objetos potencialmente perigosos, devido ao seu tamanho e à sua trajetória perto da Terra. Por muitos anos, esteve nas listas de risco da NASA e da Agência Espacial Europeia (ESA). Porém, uma análise mais detalhada, realizada em 2021, descartou a possibilidade de uma colisão nas próximas décadas, garantindo que o Apophis (e qualquer outro grande asteroide) não impactará o planeta nos próximos 100 anos.

Ainda assim, a novidade de Wiegert sugere que a rocha poderia ser desviada se fosse impactada por outro corpo celeste. Ele calcula que um asteroide medindo cerca de 60 centímetros poderia alterar ligeiramente a trajetória do Apophis após 2029. Para um impacto significativo antes dessa data, um asteroide de três metros precisaria atingir o objeto na direção exata.

Leia mais:

Se Apophis colidisse com a Terra, Apophis liberaria energia estimado em mais de mil megatons de TNTcausando destruição num raio de centenas de quilômetros. A comparação com o impacto que exterminou os dinossauros há 65 milhões de anos pode parecer exagerada, mas se o asteroide atingisse uma área densamente povoada, as consequências seriam catastróficas, resultando na morte de milhões de pessoas.

Se o Apophis fosse colocado em rota de colisão com a Terra, seja em 2029 ou em passagens futuras como 2036 ou 2068, haveria algumas opções para tentar desviá-lo. Uma seria usar o mesmo princípio do impacto que poderia trazê-lo para a Terra: outro pequeno choque para redirecioná-lo.

Exemplo disso foi o teste realizado pela NASA em 2022, quando a missão DART (Double Asteroid Redirection Test) colidiu com o sistema binário de asteroides Dimorphos e Didymos, alterando sua trajetória. Outro método possível envolve o uso de explosões nucleares, que, embora dramáticas, poderiam mudar a trajetória de um grande asteroide.

Estas abordagens, embora teóricas, possuem bases científicas sólidas e estão sob constante avaliação pela comunidade astronômica. A NASA e outras agências espaciais estão até a planear missões para estudar de perto o Apophis durante a sua passagem em 2029, usando satélites e naves espaciais para recolher dados.

Independentemente dos riscos, a proximidade do Apophis com a Terra dentro de cinco anos marca um evento importante para a ciência planetária. Segundo Wiegert, este será um momento crucial para demonstrar a capacidade da humanidade de prever e prevenir potenciais catástrofes causadas por objetos espaciais. “A comunidade global está cada vez mais preparada para lidar com estes riscos e a ciência oferece-nos ferramentas para enfrentar este tipo de desafios.”