Sistema Solar pode ser muito maior do que se pensava

Um novo grupo de objetos espaciais congelados foi identificado pelo telescópio Subaru, no Havai, em colaboração com a missão New Horizons da NASA – uma nave espacial dedicada ao estudo do planeta anão Plutão e da Cintura de Kuiper, um disco circunstelar anteriormente considerado o mais extremo do planeta. o Sistema Solar.

Onze corpos celestes foram descobertos orbitando o Sol a mais de 13 bilhões de km de distância da estrela, o que, se confirmado, poderá aumentar os limites da nossa vizinhança.

Esses objetos poderão se tornar alvos de investigações da sonda New Horizons, que continua sua exploração no espaço profundo após a passagem histórica por Plutão em 2015.

Fumi Yoshida, do Instituto de Tecnologia de Chiba, Japão, coautor da pesquisa (aceita para publicação pela revista O Jornal de Ciência Planetária e disponível no repositório online arXiv) destacou a importância desta descoberta em um declaraçãodestacando que a confirmação dos resultados seria uma grande conquista para a compreensão do Sistema Solar.

Densidade da Via Láctea atrapalhou o início das observações

Localizado no topo de Mauna Kea, no Havaí, o telescópio Subaru colabora com a missão New Horizons desde seu lançamento em 2006. Após sua passagem por Plutão, a espaçonave entrou no Cinturão de Kuiper, região além de Netuno, com corpos gelados e cometas orbitando entre 33 e 55 unidades astronômicas (UA) do Sol.

[Uma unidade astronômica equivale à distância média entre a Terra e o Sol, que é de cerca de 150 milhões de km].

Em 2004, antes de sobrevoar Plutão, o telescópio Subaru iniciou uma busca por objetos no Cinturão de Kuiper que pudessem ser visitados pela New Horizons. No entanto, a presença da densa Via Láctea no fundo da constelação de Sagitário dificultou a identificação de novos alvos, e apenas 24 objetos foram detectados. Muito longe para a espaçonave alcançar.

Um dos poucos objetos encontrados para um estudo mais detalhado foi Arrokoth, sobre o qual a New Horizons sobrevoou em 2019 e que foi detectado pelo Telescópio Espacial Hubble.

Ao longo dos anos, Plutão afastou-se do fundo brilhante da Via Láctea, facilitando novas observações. Desde 2020, a câmera Hyper Suprime-Cam (HSC) da Subaru identificou 239 novos objetos no Cinturão de Kuiper. Entre eles, destacou-se um grupo especial: 11 objetos localizados além de 55 UA, em uma região até então inexplorada do Sistema Solar.

Segundo os cientistas envolvidos no estudo, esses objetos não pertencem ao tradicional Cinturão de Kuiper. Existe uma lacuna significativa entre 55 e 70 UA, e a nova cintura, apelidada de “Cinturão de Kuiper 2”, parece estender-se de 70 a 90 UA, ou seja, até 13,5 mil milhões de quilómetros do Sol. Para efeito de comparação, Netuno tem 30 UA e New Horizons tem atualmente 60 UA.

Esta descoberta poderá fornecer novos insights sobre a formação e arquitetura do Sistema Solar.

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A descoberta abre o caminho para encontrar o possível Planeta Nove no Sistema Solar

Acredita-se que a distribuição do Cinturão de Asteroides (entre Marte e Júpiter) e dos objetos do Cinturão de Kuiper seja resultado de eventos ocorridos durante a formação dos planetas, quando Júpiter migrou e espalhou corpos menores por todo o Sistema Solar.

Esta nova população de objetos pode estar ligada às descobertas de poeira cósmica feitas pelo contador de partículas a bordo da New Horizons. Mesmo à medida que a sonda se afasta da Cintura de Kuiper, os impactos de poeira continuam a ser detectados, sugerindo a presença de corpos para além desta região.

Além disso, as ocultações estelares observadas pela New Horizons – quando um objeto passa em frente de uma estrela distante – também sugerem a existência de corpos invisíveis nas regiões mais distantes do Sistema Solar.

Observações de discos protoplanetários em torno de outras estrelas, feitas por Matriz Milimétrica/submilimétrica Grande Atacama (ALMA), no Chile, indicam que os sistemas planetários podem ter estruturas semelhantes com múltiplos cinturões.

Para Wesley Fraser, do Conselho Nacional de Pesquisa do Canadá, líder do estudo, a descoberta do Cinturão de Kuiper 2 pode desafiar a ideia de que nosso cinturão de corpos gelados é pequeno se comparado a outros sistemas planetários. “Então, talvez, se este resultado for confirmado, a nossa Cintura de Kuiper não seja tão pequena e invulgar em comparação com as que rodeiam outras estrelas.”

Os astrónomos continuarão a monitorizar estes 11 objetos recém-descobertos, pois acredita-se que sejam apenas a ponta do iceberg. Isto sugere a existência de uma população muito maior, que poderia incluir mais planetas anões e até mesmo o hipotético Planeta Nove.