Rastreador de satélites flagra espaçonaves espiãs dos EUA

Pouca informação é disponibilizada ao público sobre o mundo dos satélites espiões – e organizações como a Força Espacial dos EUA, o National Reconnaissance Office (NRO), a Agência Central de Inteligência (CIA) e a Agência Nacional de Inteligência Geoespacial (NGA) preferem Que continue assim.

Essas espaçonaves realizam uma série de tarefas de vigilância, desde a interceptação de sinais de rádio até a detecção de lançamentos de mísseis. Alguns deles estão equipados com sistemas ópticos de alta precisão, enquanto outros utilizam tecnologia de radar para monitorar a Terra com impressionante clareza, mesmo em condições climáticas adversas ou à noite.

No entanto, apesar dos esforços destas agências para manter as suas operações em segredo, astrónomos amadores de todo o mundo encontram formas de observar estes satélites.

Felix Schöfbänker, um experiente observador espacial da Alta Áustria, por exemplo, tem utilizado o seu telescópio Dobson de 14 polegadas para capturar imagens raras destes objetos a partir da sua própria casa. “Minhas imagens revelaram alguns detalhes até então desconhecidos ou apenas especulados”, disse ele em entrevista ao site Space. com.

Nos últimos meses, Schöfbänker concentrou os seus esforços nos satélites espiões dos EUA. Capturou imagens de uma nova geração de satélites de reconhecimento, tanto ópticos quanto de radar, projetados e operados pelo NRO. A missão desta entidade é lançar e gerir satélites espiões em nome do governo dos EUA, desempenhando um papel crucial na recolha de inteligência geoespacial.

Entre os satélites observados por Schöfbänker estão os da série FIA ​​(sigla em inglês para algo como “Future Imaging Architecture”), também conhecidos como Topaz. Esses satélites são equipados com radares de abertura sintética (SAR), uma tecnologia avançada que permite a obtenção de imagens detalhadas mesmo através de nuvens ou à noite.

“Com base nas minhas imagens, concluo que estes satélites possuem uma antena parabólica mesh de aproximadamente 12 metros de diâmetro, além de dois painéis solares com envergadura de aproximadamente 10 metros”, descreveu o austríaco, que também observou outro objeto brilhante entre o solar. painéis, que ele acredita ser uma antena ligação ascendente e link descendente.

Os satélites SAR operam enviando múltiplos pulsos de radar, que são refletidos de volta para a Terra. Esses pulsos são processados ​​por computadores que convertem os sinais em imagens detalhadas. “A antena do radar desses satélites pode ser direcionada tanto para a esquerda quanto para a direita em relação à órbita”, explicou Schöfbänker. Ele observou esses satélites um total de 28 vezes, sendo que em 22 dessas ocasiões a antena estava apontada para a direita, enquanto nas outras seis estava apontada para a esquerda.

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Naves espaciais eletro-ópticas do governo dos EUA também são capturadas

Além dos satélites da série Topaz, Schöfbänker também foi capaz de registrar imagens dos satélites eletro-ópticos KH-11 Kennen, que têm sido usados ​​pelo governo dos EUA desde 1976. Essas espaçonaves são frequentemente comparadas ao Telescópio Espacial Hubble, mas diferentemente dele. , voltado para o estudo do espaço, os KH-11 foram projetados para monitorar a Terra. Existem atualmente quatro satélites deste tipo em órbita, cada um de uma geração diferente.

O mais antigo deles – o USA 186 – foi lançado em 2005 e pertence à terceira geração do KH-11. Schöfbänker também observou os satélites USA 224 e USA 245, que fazem parte da quarta geração e foram lançados em 2011 e 2013, respectivamente. O mais recente, USA 314, é a quinta geração e foi lançado em 2021.

Com base nas suas imagens, Schöfbänker estimou que estes satélites têm aproximadamente 11 metros de comprimento. Ele também sugeriu que o tamanho dos espelhos varia dependendo da geração dos satélites.

Um dos satélites que mais o intrigou foi o USA 290. Embora alguns especulem que esta espaçonave seja outra do modelo KH-11, as imagens captadas pelo astrônomo mostram um design diferente, ostentando um grande painel retangular com aproximadamente cinco metros de comprimento.

Além disso, o seu caminho é incomum para um satélite KH-11, que normalmente segue uma órbita sincronizada com o Sol. Os satélites em órbitas síncronas sempre passam pela mesma área da Terra ao mesmo tempo, o que é ideal para missões de imagens ópticas.

Schöfbänker sugeriu algumas teorias sobre a função deste painel retangular. Uma possibilidade é que seja um radiador, usado para resfriar um sistema de imagem infravermelha. Outra hipótese é que se trate de uma antena phased array, que poderia ser usada tanto para imagens SAR quanto para coleta de inteligência de sinal.

Embora também seja possível que o painel seja solar, Schöfbänker acredita que isto é menos provável, uma vez que parece estar fixado à estrutura do satélite. “Se fosse um painel solar, teria que se mover para seguir o Sol, o que exigiria o reposicionamento de todo o satélite.”

Quando questionado sobre a possibilidade de as suas observações comprometerem a segurança dos satélites espiões, Schöfbänker minimizou os riscos. “Não creio que os países estejam muito preocupados com o facto de amadores como eu observarem os seus satélites. As grandes potências têm observatórios próprios dedicados a esse tipo de monitoramento, e certamente obtêm imagens de qualidade muito melhor que a minha”, disse ele, que compartilha suas imagens no site dedicado à astrofotografia Astrobin.