China está perto de superar os EUA na corrida pela fusão nuclear

Xangai, a maior cidade da China, conhecida pelas suas celebrações iluminadas, também está a emergir como um centro de inovação tecnológica. Cientistas e engenheiros locais estão impulsionando avanços em áreas como Internet 6G e Inteligência Artificial. E no meio de tudo isto, uma startup em particular chamada Energy Singularity persegue um objetivo audacioso: dominar a fusão nuclear.

Nos EUA, esse movimento é observado com preocupação. Os especialistas temem que o país possa estar a perder a liderança no desenvolvimento de tecnologias de fusão nuclear à medida que mais empresas chinesas entram na corrida e Pequim aumenta o seu investimento.

A fusão nuclear, o processo que ocorre no Sol, tem sido um grande desafio científico. Vários países já conseguiram iniciar reações de fusão, mas a manutenção sustentável do verdadeiro “Santo Graal da energia limpa” ainda é um objetivo que não foi alcançado.

Quando controlada, uma reacção de fusão gera milhões de vezes mais energia do que os combustíveis fósseis e até quatro vezes mais do que a fissão nuclear, utilizada nas actuais centrais nucleares. Embora ainda não seja vista como uma solução a curto prazo para a crise climática, o potencial a longo prazo da fusão é imenso e as nações estão cada vez mais empenhadas em fazê-lo.

O investimento da China na fusão nuclear excede o dos EUA

Investindo entre mil milhões e 1,5 mil milhões de dólares por ano na investigação da fusão nuclear, a China está à frente, ultrapassando os 800 milhões de dólares investidos pelos EUA sob a administração de Joe Biden.

Jean Paul Allain, chefe de Energia de Fusão do Departamento de Energia dos EUA, salienta que o que mais preocupa não é apenas o montante que a China está a investir, mas a rapidez com que o país asiático está a avançar nesta área.

Tanto as empresas americanas como as chinesas estão optimistas quanto à viabilidade da fusão nuclear entrar na rede eléctrica até 2030. No entanto, os desafios são consideráveis. Embora os EUA ainda lidem com a investigação nesta área desde a década de 1950, a China está a acelerar os seus esforços de inovação, especialmente desde 2015. Desde então, o número de patentes relacionadas com a fusão nuclear na China ultrapassou o de qualquer outra nação, sinalizando o crescente avanço do país. no setor.

A startup Energy Singularity desenvolveu um tokamak – máquina responsável por conter e manter reações de fusão – em apenas três anos. O uso de ímãs supercondutores de alta temperatura nos tokamaks da empresa representa um avanço em relação aos modelos tradicionais, permitindo reatores menores e mais eficientes. Esta tecnologia pode ser um divisor de águas, permitindo a fusão em escalas mais comerciais.

Com 112 milhões de dólares em capital privado já angariados, a Energy Singularity planeia construir um segundo tokamak até 2027, um marco importante na demonstração da viabilidade comercial da fusão nuclear. O objetivo é colocar a tecnologia em operação na rede elétrica até 2035.

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A infraestrutura de fusão nuclear norte-americana está atrasada

Entretanto, nos EUA, a infra-estrutura de investigação em fusão nuclear está a envelhecer. Andrew Holland, CEO da Fusion Industry Association, destaca que os tokamaks americanos, como o DIII-D, têm mais de 30 anos. Isto contrasta com o rápido progresso da China, que inclui o parque de investigação CRAFT, um centro de 570 milhões de dólares que deverá ser inaugurado em breve.

“Não temos nada parecido”, disse ele CNN. “Não existem instalações modernas de fusão nos laboratórios nacionais americanos.”

Holland também observa que muitas inovações chinesas são baseadas em designs americanos. Por exemplo, o tokamak BEST, que será concluído em 2027 e financiado pelo governo chinês, é uma cópia de um projeto da empresa americana Commonwealth Fusion Systems. Outro tokamak em construção por uma empresa chinesa segue projeto da americana Helion.

Esta “cópia” das tecnologias americanas já foi uma estratégia comum da China noutras indústrias, como a solar. No entanto, esta tendência está a suscitar preocupações de que os americanos possam perder o controlo sobre a cadeia de abastecimento global no sector da fusão nuclear.

A fusão nuclear é um processo que envolve a união de dois núcleos atômicos a temperaturas extremamente altas, como as encontradas no centro do Sol. Este processo libera uma enorme quantidade de energia, que pode ser convertida em eletricidade. Embora o método mais pesquisado seja o uso de tokamaks, os EUA também estão investindo em alternativas como a fusão a laser.

No final de 2022, cientistas americanos alcançaram um feito histórico ao gerar um ganho líquido de energia numa experiência de fusão a laser, a primeira do género. Apesar deste avanço significativo, a fusão a laser ainda enfrenta desafios técnicos, e muitos especialistas acreditam que o tokamak é a abordagem mais viável no curto prazo.

Se os avanços da China continuarem a ritmo acelerado, Xangai não será apenas uma vitrine para a inovação tecnológica, mas também poderá estabelecer-se como uma potência global no desenvolvimento de energia limpa através da fusão nuclear.