Objeto espacial misterioso é cometa e asteroide ao mesmo tempo

Você sabe a diferença entre um cometa e um asteroide? Mesmo que a resposta tenha sido “não”, saiba que os objetos espaciais são diferentes entre si, cada um com suas peculiaridades. Porém, uma estrela misteriosa chamada Phaethon está desafiando os cientistas: ela tem características de cometas e asteroides ao mesmo tempo.

O corpo celeste em questão é o causador da chuva de meteoros Geminídeas, que ocorre anualmente em dezembro. As novas descobertas apresentadas sobre esta estrela também podem desafiar esta compreensão.

O Olhar Digital Já expliquei o que é cada um deles neste link. Vamos fazer um resumo.

Asteróides são corpos celestes rochosos de formato irregular que orbitam o sol. A forma indefinida destas estrelas deve-se à falta de massa suficiente para assumir uma forma esférica. Porém, em relação ao tamanho, podem ter até centenas de quilômetros de extensão.

A maioria dos asteróides circunda o Sol entre as órbitas de Marte e Júpiter, uma região conhecida como Cinturão Principal de Asteróides. Em geral, esses corpos viajam pelo espaço silenciosamente, sem causar danos (mas, quando se aproximam da Terra, sempre causam alvoroço).

Os cometas são um dos menores corpos celestes conhecidos, formados por poeira, gelo e gases congelados. Quando esses corpos são lançados no interior do Sistema Solar, o calor do Sol faz com que os materiais mais voláteis de sua composição evaporem, criando uma atmosfera ao seu redor. Quando os ventos solares atingem esta atmosfera, eles criam uma enorme cauda brilhante.

Aparentemente, as características de um cometa e de um asteróide não são mutuamente exclusivas — e Phaethon é a prova disso.

Este objeto espacial foi descoberto por acaso em 1983, quando dois astrônomos, usando um telescópio chamado Satélite Astronômico Infravermelho, observaram-no orbitando o Sol. Pouco depois, Simon Green e John Davies (os responsáveis ​​pela descoberta) identificaram que Phaethon é o responsável pela chuva de meteoros Geminídeos, que ocorre anualmente em dezembro (e que Olhar Digital Ele já disse isso algumas vezes. Veja algumas fotos do ano passado aqui). A chuva acontece quando a Terra atravessa a trilha de poeira do asteroide e os grãos queimam em nossa atmosfera.

Porém, há um detalhe: Phaethon está passando por uma ausência significativa de emissões de poeira, o que não justificaria os Geminídeos. Isso ocorre porque a órbita do corpo celeste é extremamente próxima do Sol, com sua superfície atingindo cerca de 730°C.

Uma de duas coisas: ou o calor intenso causaria a liberação de enormes volumes de poeira e gás, ou protegeria o interior da rocha de maiores aquecimentos, levando à total ausência de qualquer liberação, como no caso de um asteroide. .

Não é isso que está acontecendo. Em vez disso, a estrela emite gás, mas não uma nuvem de poeira.

Pesquisador pode ter desvendado mistério

Pesquisa publicada em agosto na revista Comunicações da Natureza pode ter resolvido o mistério. O líder do estudo, Martin D. Suttle, explicou em um artigo sobre A conversa como funcionou o trabalho.

Ele e sua equipe simularam o intenso aquecimento solar a que o asteroide Phaeton é submetido durante o periélio (período em que um corpo celeste está mais próximo do Sol). Para fazer isso, eles usaram flocos de um meteorito chamado condrito CM, que contém uma argila semelhante à composição do Phaethon. Eles foram repetidamente aquecidos em um ambiente livre de oxigênio, simulando os ciclos de dia, noite, calor e frio que acontecem com Phaethon quando ele está próximo ao Sol.

Eles descobriram que, ao contrário de algumas substâncias voláteis – que seriam perdidas após alguns ciclos de aquecimento – pequenas quantidades de gases de enxofre contidos nos meteoritos eram liberadas lentamente ao longo de vários ciclos. Isso mostra que, mesmo após diversas passagens bem próximas do Sol, ainda há gás suficiente para as próximas vezes, como funcionaria com um cometa.

Segundo a teoria, isso significa que quando o Phaethon aquece, o sulfeto de ferro em sua composição se decompõe em gases. Porém, como as camadas superficiais do asteroide são relativamente impermeáveis, elas não escapam tão rapidamente, permanecendo abaixo da superfície e “guardadas” para futuros retornos próximos ao Sol.

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Quão importante é esta descoberta?

Suttle explicou que os desenvolvimentos desta pesquisa acadêmica também têm consequências práticas:

• A missão Destiny+, da Agência Espacial Japonesa (JAXA), está prevista para ser lançada no final da década e passará por Phaethon;
• A missão coletará dados do asteroide, mas só será possível analisá-los corretamente a partir do novo entendimento apresentado por ele e sua equipe;
• Isso ocorre porque a teoria muda a forma como os cientistas e astrônomos veem as rochas espaciais e os processos pelos quais elas passam, como aquecimento e liberação de gases — o que se aplica tanto a cometas quanto a asteróides.