Gás brilhante ofusca luz das estrelas em galáxia do Universo bebê

Usando o Telescópio Espacial James Webb (JWST) da NASA, os astrônomos descobriram uma galáxia no Universo bebê chamada GS-NDG-9422 que possui uma assinatura de luz incomum.

Em um estudo publicado na revista Avisos mensais da Royal Astronomical Societyuma equipa internacional de investigadores concluiu que o notável brilho da galáxia não é causado diretamente pelas suas estrelas, mas sim pelo gás que a rodeia.

Esta descoberta pode oferecer informações sobre uma fase desconhecida da evolução galáctica, na qual nuvens de gás superaquecidas podem ofuscar a luz das estrelas. “As estrelas nesta galáxia parecem ser significativamente mais quentes e mais massivas do que aquelas que observamos na Via Láctea”, disse Harley Katz, astrofísico das universidades de Oxford e Chicago, num comunicado. declaraçãodestacando que o ambiente do Universo primitivo era muito diferente do de hoje.

James Webb é uma “máquina do tempo” que leva você ao passado do Universo

Na astronomia, observar galáxias distantes é o mesmo que olhar para o passado, pois a luz destas estrelas leva milhares de milhões de anos a chegar até nós. O JWST, uma colaboração entre a NASA e as agências espaciais europeias e canadenses, foi projetado para estudar as eras mais antigas do cosmos, detectando luz invisível em comprimentos de onda infravermelhos. Isto é fundamental, pois a poeira e o gás no espaço podem bloquear a visão de fontes de luz fraca, mas as ondas infravermelhas podem penetrar nestas camadas.

Observou-se que a galáxia GS-NDG-9422 existe apenas um bilhão de anos após o Big Bang. Esta é praticamente a primeira infância do Universo, estimada em 13,8 bilhões de anos.

Acredita-se que esta galáxia esteja passando por intensa formação estelar em um denso casulo de gás, onde estrelas massivas e quentes estão sendo geradas. Segundo o estudo, o gás pode estar brilhando intensamente devido à intensa radiação das estrelas.

Usando modelos de computador, os cientistas simularam como estrelas massivas e quentes aquecem nuvens de gás. Os resultados não só demonstraram que o gás poderia ser mais luminoso, como também replicaram observações telescópicas recentes da galáxia GS-NDG-9422.

Enquanto as estrelas quentes da Via Láctea têm temperaturas entre 21.000 e 32.000 graus Celsius, as estrelas desta galáxia ultrapassam os 62.000.

Cientistas querem confirmar se o fenômeno se repete em outras galáxias

Os cosmólogos já haviam teorizado que, nos primórdios do Universo, o gás poderia ofuscar as estrelas, especialmente as da chamada População III. Encontrar estas estrelas primordiais é um dos principais objetivos da astrofísica contemporânea.

Como se acredita que a maioria dos elementos químicos do Universo se originaram da explosão de estrelas, os cientistas concluíram que a primeira geração de estrelas era composta quase inteiramente de hidrogênio e hélio, os elementos primordiais que surgiram após o Big Bang.

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Embora a galáxia GS-NDG-9422 não contenha estrelas de População III, a sua luz complexa sugere que contém algumas das primeiras estrelas do Universo, possivelmente precursoras de galáxias mais desenvolvidas.

Agora, a equipe quer descobrir se esse fenômeno é comum em galáxias de épocas semelhantes. “A primeira impressão ao olhar para o espectro de luz da galáxia foi, ‘isso é estranho’, que é exatamente o que o JWST foi projetado para revelar”, disse Alex Cameron, principal autor do estudo. Segundo ele, “observar fenômenos inteiramente novos no início do Universo nos ajudará a entender como a história cósmica começou”.