Maiores galáxias satélites da Via Láctea podem ser únicas

Astrônomos de todo o mundo estão participando da pesquisa SAGA, que significa “Satellites Around Galactic Analogs”. O objetivo é compreender como a Via Láctea e as suas galáxias satélites se comparam a outros sistemas galácticos.

Pequenas galáxias anãs contendo estrelas antigas estão gravitacionalmente ligadas à Via Láctea, que também possui duas maiores, ainda em fase de formação estelar: a Grande e a Pequena Nuvens de Magalhães (LMC e SMC, respectivamente).

Estas duas galáxias são os maiores satélites da Via Láctea e podem ser vistas a olho nu no Hemisfério Sul. Ao contrário das outras 59 galáxias satélites da nossa galáxia, que são extremamente fracas e só podem ser detectadas com telescópios como o Hubble ou grandes observatórios terrestres, estas duas são facilmente observáveis.

Nuvens de Magalhães seriam galáxias satélites recentemente adicionadas à Via Láctea

A pesquisa SAGA realizou um levantamento de 101 galáxias semelhantes em tamanho e massa à Via Láctea, identificando um total de 378 galáxias satélites.

O número de satélites em cada galáxia variou de zero a 13, enquanto a Via Láctea teve apenas quatro satélites detectados pelo Dark Energy Spectroscopic Survey (DESI) do Telescópio Mayall no Observatório Nacional Kitt Peak, nos EUA. Este número é baixo porque os outros satélites da nossa galáxia são demasiado ténues para serem detectados por este instrumento.

Em um declaraçãoYao-Yuan Mao, da Universidade de Utah e cofundador da SAGA, destaca que as galáxias que possuem satélites do tipo Magalhães tendem a ter mais satélites em geral. Por outro lado, galáxias que não possuem este tipo de companheiras geralmente possuem menos satélites. Isto sugere que as Nuvens de Magalhães são adições relativamente recentes à nossa galáxia.

Um estudo de 2007liderado por Gurtina Besla, cientista do Observatório Steward, no estado americano do Arizona, concluiu que estas galáxias foram capturadas pela gravidade da Via Láctea há cerca de três mil milhões de anos.

Antes da chegada destas galáxias, a Via Láctea tinha menos satélites luminosos. Outros sistemas galácticos com satélites do tipo Magalhães parecem seguir o mesmo padrão, com as galáxias maiores a capturar estes satélites durante a sua evolução.

Segundo especialistas, galáxias desse tipo são raras. Uma pesquisa de 2012 liderada por Aaron Robotham, da Universidade da Austrália Ocidental, descobriu revelado que apenas 3% das galáxias espirais semelhantes à Via Láctea possuem satélites como as Nuvens de Magalhães.

Outro aspecto importante revelado pelo rastreio SAGA é a relação entre a proximidade das galáxias satélites e a sua capacidade de formar novas estrelas. Quanto mais próxima uma galáxia satélite estiver da sua galáxia hospedeira, maior será a probabilidade de a sua formação estelar ter cessado.

Isso ocorre porque essas galáxias estão imersas no poço gravitacional e no halo de matéria escura da galáxia maior. A radiação de estrelas jovens e as explosões de supernovas podem remover o gás necessário para formar novas estrelas, desencadeando o que os astrónomos chamam de “extinção” da formação estelar.

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A maioria das galáxias satélites da Via Láctea têm formação estelar extinta, o que explica a sua baixa luminosidade. Além disso, galáxias extintas tendem a estar em ambientes mais isolados, sem a presença de outras que possam desencadear a produção de novas estrelas. Este processo é importante para a compreensão da evolução das galáxias e do papel dos halos de matéria escura na sua formação.

Três trabalhos recentes, descrevendo as descobertas da SAGA, foram aceitos para publicação pela revista científica O Jornal Astrofísico e estão disponíveis em versões pré-impressas no repositório online arXiv: um sobre o número de satélites detectados ao redor da Via Láctea; a segunda sobre o extinção de formação de estrelas e um terceiro artigo sobre modelagem de dados.