SpaceX lança sonda europeia de asteróides à medida que o clima de furacão se aproxima

Evitando o tempo tempestuoso que está por vir Furacão MiltonA SpaceX lançou na segunda-feira a sonda Hera, da Agência Espacial Europeia, avaliada em 398 milhões de dólares, num voo de acompanhamento para descobrir precisamente como uma lua que orbita um pequeno asteróide foi afetada pelo Impacto de alta velocidade da sonda DART da NASA em 2022.

o lançamento Eu estava em dúvida até o último momento, com nuvens espessas e chuva na Costa Espacial da Flórida, alimentada pela umidade transportada para o oeste pelo furacão cada vez mais intenso.

Mas à medida que o tempo de lançamento se aproximava, as condições melhoraram o suficiente para cumprir as regras de segurança de lançamento e os gestores da NASA autorizaram o lançamento do foguetão. Bem na hora, às 10h52 EDT, os motores do primeiro estágio do Falcon 9 acenderam com uma explosão de chamas e o propulsor rolou suavemente para longe da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral.

A descolagem ocorreu mesmo a tempo de várias centenas de directores, cientistas, engenheiros e jornalistas da Agência Espacial Europeia voarem para a Florida para testemunharem o lançamento.

Espera-se que o furacão Milton traga ventos extremos e chuvas torrenciais para a Costa Espacial da Flórida na quarta-feira, uma previsão que levou a NASA a cancelar seus planos de lançar a missão Europa de US$ 5,2 bilhões da agência a Júpiter e sua lua coberta de gelo, Europa, na quinta-feira.

Em vez disso, a NASA anunciou no domingo à noite que o foguete e sua cara carga permanecerão em um hangar da SpaceX na base da plataforma de lançamento 39A no Centro Espacial Kennedy até que Milton passe e o pessoal de segurança seja liberado para inspecionar as instalações do espaçoporto em busca de sinais de danos.

O clima também atrapalhou os planos da NASA de trazer três astronautas da NASA e um cosmonauta russo de volta à Terra após uma estadia de 217 dias a bordo da Estação Espacial Internacional.

O comandante da tripulação 8, Matthew Dominick, Mike Barratt, Jeanette Epps e o cosmonauta Alexander Grebenkin planejavam desencaixar na segunda-feira.

Mas a NASA anunciou no domingo que sua partida seria adiada pelo menos até quinta-feira devido ao mau tempo esperado. As balsas Crew Dragon exigem ventos e mares calmos no Golfo do México ou no Oceano Atlântico para permitir um pouso seguro.

Missão a um asteróide e sua lua

Entretanto, apesar de uma previsão inicialmente sombria, a SpaceX conseguiu tirar partido de uma mudança no clima para iniciar a viagem de dois anos de Hera até ao asteróide Didymos e à sua pequena lua Dimorphos.

Ele Impacto do dardo alterou a órbita de 11 horas e 55 minutos do Dimorphos, de 495 pés de largura, reduzindo o tempo necessário para completar uma viagem ao redor do asteroide pai Didymos em 31 minutos. O teste confirmou a viabilidade de um dia desviar um asteróide ameaçador do curso antes de um impacto possivelmente devastador na Terra.

Mas um desvio bem sucedido dependeria de uma variedade de factores, incluindo o momento da ameaça (quanto mais longe melhor) e a composição do asteróide.

A sonda Hera da ESA orbitará o sistema Didymos e estudará ambos os asteróides em detalhe com 11 câmaras de alta tecnologia e outros instrumentos, implantando dois pequenos satélites “cubesat” para estudar a estrutura interior de Dimorphos, avaliar a cratera de impacto DART, o interior da lua e composição.

O objetivo da Avaliação de Deflexão e Impacto de Asteroides, ou AIDA, é compreender melhor as técnicas que podem ser necessárias para evitar um impacto na Terra.

“A boa notícia é que nenhum exterminador de dinossauros chegará à Terra nos próximos 100 anos”, disse Richard Moissl, diretor do Gabinete de Defesa Planetária da ESA. “Estamos a salvo desse cenário, mas há outros mais pequenos, especialmente neste tamanho perigoso, de 50 metros ou mais, onde realmente ameaça a vida humana no solo”.

O primeiro passo na defesa planetária é a detecção, disse ele, seguida de observações detalhadas para identificar a órbita do asteróide e determinar se uma colisão com a Terra é possível.

“Para objetos pequenos, a proteção civil é o caminho a seguir”, disse ele. “Mas com 50 metros (160 pés) de largura ou mais, o que você realmente quer é que essa coisa não atinja a Terra, não ameace os centros populacionais. E então entra em ação o terceiro passo: a deflexão.

“Mas, novamente, é sempre bom saber o que você está enfrentando. E é aqui que Hera e DART entram em jogo.”

Ao contrário da maioria dos voos do Falcon 9, não havia planos para recuperar o primeiro estágio do foguete. Para dar a Hera a velocidade necessária para se libertar da gravidade da Terra, os dois estágios do Falcon 9 foram programados para usar todos os seus propulsores, não deixando nenhum de reserva para um pouso motorizado do primeiro estágio.

O plano de vôo previa dois acionamentos do motor do estágio superior antes que Hera fosse liberado para voar sozinho, uma hora e 16 minutos após a decolagem.

Para chegar a Didymos e Dimorphos, Hera precisará executar uma queima de propulsor no espaço profundo em novembro para iniciar um sobrevôo assistido pela gravidade em Marte em março, navegando a cerca de 6.000 quilômetros do Planeta Vermelho. Ao longo do caminho, a espaçonave passará a 620 milhas da pequena lua marciana Deimos.

“Ao oscilar através do campo gravitacional de Marte na sua direcção de movimento, a sonda ganha velocidade adicional para a sua viagem”, disse o cientista do projecto da ESA, Michael Kueppers, no site da agência.

“Este encontro próximo não faz parte da missão principal de Hera, mas ainda teremos vários dos nossos instrumentos científicos ativados. Dá-nos outra oportunidade de calibrar os nossos instrumentos e potencialmente fazer algumas descobertas científicas.”

Depois de outra manobra no espaço profundo em fevereiro de 2026, Hera estará finalmente no caminho certo para entrar em órbita ao redor de Didymos no mês de outubro seguinte. A missão deverá durar cerca de seis meses.