Explosões em galáxia próxima ejetam 55 estrelas a alta velocidade

Utilizando o Telescópio Espacial Gaia da Agência Espacial Europeia (ESA), os astrónomos identificaram 55 estrelas em fuga a ser expelidas a alta velocidade de um aglomerado jovem e compacto na Grande Nuvem de Magalhães (LMC), uma galáxia satélite da Via Láctea.

Esta é a primeira vez que tantas estrelas foram observadas escapando de um único aglomerado estelar.

Chamado de R136, o aglomerado em questão está localizado a aproximadamente 158 mil anos-luz de distância e contém centenas de milhares de estrelas – entre elas, as maiores já vistas, algumas com até 300 vezes a massa do Sol.

Estrelas em fuga viajam a 80 vezes a velocidade do som na Terra

De acordo com matéria que descreve a descoberta, publicada nesta quarta-feira (9) na revista Naturezaas estrelas em fuga foram lançadas em duas enormes explosões nos últimos dois milhões de anos. Alguns deles viajam a mais de 100.000 km/h, cerca de 80 vezes a velocidade do som na Terra.

As estrelas massivas ejetadas poderão, no futuro, tornar-se supernovas, deixando para trás buracos negros ou estrelas de nêutrons, viajando como verdadeiros “mísseis cósmicos” a distâncias de até mil anos-luz do seu ponto de origem.

Liderada por Mitchel Stoop, da Universidade de Amsterdã, na Holanda, a equipe conseguiu aumentar em dez vezes o número conhecido de estrelas em fuga graças às observações do Gaia, telescópio especializado em mapear a posição de bilhões de estrelas com extrema precisão.

Os cientistas acreditam que estas estrelas foram expulsas de aglomerados estelares jovens como o R136, que tem apenas dois milhões de anos. A ejeção ocorre devido à interação caótica entre estrelas recém-formadas, o que resulta em colisões e órbitas desestabilizadas.

Leia mais:

O que surpreendeu a equipe foi descobrir que as ejeções estelares ocorreram em dois episódios distintos: o primeiro há 1,8 milhão de anos, logo após a formação do aglomerado, e o segundo há apenas 200 mil anos.

Durante o segundo episódio, as estrelas em fuga se moveram de forma mais ordenada, todas em uma direção preferida, ao contrário do primeiro evento, em que foram ejetadas aleatoriamente. Os investigadores acreditam que este segundo evento foi causado pela interação entre R136 e outro aglomerado estelar próximo descoberto em 2012. Isto sugere que estes dois aglomerados poderão eventualmente fundir-se no futuro.

Estrelas massivas, como as expelidas de R136, são extremamente brilhantes, emitindo grande parte da sua energia na forma de radiação ultravioleta. No entanto, consomem rapidamente o seu combustível, vivendo apenas alguns milhões de anos, em contraste com os 10 mil milhões de anos previstos para a vida do Sol. Quando chegarem ao fim de suas vidas, explodirão em supernovas, enquanto o Sol chegará ao fim mais calmo, transformando-se em uma anã branca.

A descoberta de estrelas em fuga e a sua influência para além das suas regiões de origem indica que o impacto destas estrelas massivas na estrutura e evolução das galáxias pode ser muito maior do que se pensava anteriormente. É até possível que estrelas como estas tenham desempenhado um papel crucial na reionização do Universo, uma fase vital da evolução cósmica que permitiu a formação de galáxias e sistemas estelares.