Maior anfíbio do mundo não é uma espécie única

Um estudo publicado em Jornal Evolutivo da Sociedade Linneana revelou que o maior anfíbio do mundo, a salamandra gigante chinesa, não é uma espécie única, como se pensava, mas sim um conjunto de diversas espécies que habitam diferentes rios.

Esta descoberta tem implicações importantes para os esforços de conservação, especialmente considerando a grave ameaça que estes animais enfrentam devido à sobreexploração e à perda de habitat.

Em um declaraçãoO professor Samuel Turvey, pesquisador do Instituto de Zoologia da Sociedade Zoológica de Londres (ZSL) e um dos autores do artigo, disse que as salamandras gigantes chinesas estão catalogadas como criticamente ameaçadas, principalmente devido à coleta indiscriminada de indivíduos selvagens para abastecer. a indústria de alimentos de luxo na China.

“Todas as espécies que identificamos correm agora um alto risco de desaparecer para sempre”, explicou. “Se quisermos evitar a perda dos maiores anfíbios do mundo, precisamos de agir urgentemente para que estas espécies recentemente reconhecidas sejam formalmente protegidas.”

A suspeita sobre o maior anfíbio do mundo é antiga

A possibilidade de as salamandras gigantes não serem uma única espécie foi levantada há 20 anos. Ao analisar dados genéticos, Turvey e sua equipe conseguiram confirmar a existência de pelo menos sete espécies distintas, com base em diferenças genéticas observadas nas populações, que são comparáveis ​​às encontradas entre outras espécies de salamandras.

As salamandras gigantes chinesas podem atingir até 1,8 metros de comprimento. Sua pele permite que absorvam oxigênio diretamente da água em que vivem. Apesar da visão limitada devido aos olhos pequenos, são altamente adaptados, com sensores que detectam vibrações de vermes, crustáceos, pequenos peixes e sapos que compõem sua dieta.

A exploração do mercado de alimentos de luxo resultou na criação de milhões de salamandras em fazendas em toda a China. Desde o início dos anos 2000, esta prática levou a um declínio drástico nas populações selvagens.

Um estudo realizado pela ZSL e parceiros entre 2013 e 2016 encontrou salamandras gigantes em apenas quatro dos 97 locais pesquisados ​​em 16 províncias chinesas, destacando a gravidade da situação.

Reconhecidas como uma das espécies evolutivamente distintas e globalmente ameaçadas do planeta, as salamandras gigantes têm suas origens que remontam ao período Jurássico, quando os dinossauros ainda habitavam a Terra. Estes anfíbios desempenham um papel crucial como predadores nos ecossistemas fluviais e são considerados fósseis vivos, com uma morfologia que se manteve inalterada durante milhões de anos.

Melissa Marr, autora principal do estudo e pesquisadora da Universidade de Edimburgo, na Escócia, destacou a importância de preservar a diversidade genética das salamandras gigantes. “Embora externamente semelhantes, estes anfíbios divergiram em pelo menos sete espécies distintas. Esses grupos correm risco de extinção antes mesmo de serem formalmente descritos e protegidos.”

Leia mais:

Apesar da confirmação da diversidade entre as espécies de salamandras gigantes, ainda há muito a ser feito para garantir a sua proteção. É essencial localizar as populações silvestres remanescentes e identificar representantes de diferentes espécies que possam ser utilizadas em programas de melhoramento para conservação.

A suposição de que todas as salamandras eram da mesma espécie complicou a conservação, como explicou Turvey. “As salamandras são frequentemente transportadas entre fazendas, o que pode resultar em hibridização indesejada e na introdução de indivíduos em habitats não nativos.”

Para que a conservação destas espécies ameaçadas seja eficaz, é necessário nomear formalmente as novas espécies. Atualmente, apenas quatro das novas espécies de salamandras gigantes têm nomes reconhecidos, e o processo de atualização das listas nacionais pode levar anos, durante os quais as populações ameaçadas podem continuar a diminuir. Turvey reiterou a necessidade de descrever estas novas espécies e garantir a sua inclusão na legislação de conservação.

Plano de ação para a conservação da salamandra gigante chinesa

Recentemente, foi publicado um novo Plano de Ação para a Conservação da Salamandra Gigante Chinesa, coordenado pela organização conservacionista Green Camel Bell, investigadores da ZSL e o Grupo de Especialistas em Anfíbios da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).

O plano descreve medidas cruciais para ajudar a salvar estas espécies, tais como um rastreio genético mais rigoroso das salamandras libertadas das explorações agrícolas, atualizações da Lista Vermelha da UICN e esforços para localizar e monitorizar populações selvagens.

Estas iniciativas fazem parte do esforço contínuo da ZSL para proteger as salamandras gigantes, que inclui resgates no zoológico e avaliações de suas populações na natureza.

Este trabalho é uma pequena parte da missão mais ampla da instituição, que visa proteger espécies em risco e combater o comércio ilegal de vida selvagem, uma indústria que movimenta cerca de 23 mil milhões de dólares por ano.