Vida alienígena pode estar escondida no gelo de Marte; entenda

As condições necessárias para que a fotossíntese ocorra em Marte, o processo pelo qual seres vivos como plantas, algas e cianobactérias criam energia química, podem existir abaixo da superfície do gelo do Planeta Vermelho, sugere uma nova investigação.

O novo estudo sugere que uma espessa camada de gelo em Marte poderia não apenas filtrar a radiação do Sol, mas também permitir a passagem de luz solar suficiente para a fotossíntese, criando “zonas habitáveis”.

Embora nada ainda sugira que exista vida em Marte atualmente (ou que existiu), os resultados dão aos cientistas envolvidos na busca pelo menos uma ideia de onde procurar.

Não afirmamos que encontrámos vida em Marte, mas acreditamos que as exposições de gelo poeirento marciano nas latitudes médias representam os locais mais facilmente acessíveis para procurar vida marciana hoje em dia.

Aditya Khuller, pesquisadora de pós-doutorado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, disse ao Space.com

Marte está na “zona habitável” do Sol

Tanto a Terra como Marte existem dentro da chamada “zona habitável” do Sol, a região em que as temperaturas são adequadas para permitir a existência de água líquida na superfície de um planeta. No entanto, embora 71% da superfície da Terra seja coberta por oceanos de água líquida, Marte tem uma paisagem muito mais árida.

Observações de missões a Marte, como as dos rovers Curiosity e Perseverance, mostraram que nem sempre foi assim. As características geológicas exploradas por estes robôs indicam que a água líquida já fluiu no Planeta Vermelho há milhares de milhões de anos. Além disso, missões que sobrevoam Marte, como a Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA, encontraram gelo de água em Marte em regiões inesperadas.

Os cientistas acreditam que Marte perdeu a sua água líquida quando o seu campo magnético se extinguiu e a sua atmosfera foi praticamente “arrancada”. Isso significa que havia pouco para evitar que a água evaporada se perdesse no espaço.

“Ao contrário da Terra, Marte não tem um escudo protector de ozono, por isso há 30% mais radiação ultravioleta prejudicial na superfície”, disse Khuller. “Portanto, em Marte, as áreas onde a fotossíntese poderia ocorrer têm maior probabilidade de estar dentro do gelo (…) o gelo empoeirado bloqueia a radiação ultravioleta.”

Estudo revela mais segredos sobre o gelo de Marte

Usando simulações de computador, a equipe descobriu que o gelo empoeirado de Marte pode derreter por dentro, com o gelo superficial protegendo a água líquida subterrânea rasa da evaporação. “Portanto, os dois ingredientes principais para a fotossíntese podem estar presentes no gelo marciano”, acrescentou Khuller.

“A fotossíntese requer quantidades adequadas de luz solar e também de água líquida para ocorrer. Duas simulações independentes anteriores da densa neve marciana descobriram que o derretimento do subsolo pode ocorrer hoje nas latitudes médias marcianas se pequenas quantidades de poeira (menos de 1%) estiverem presentes na neve.

• As profundidades em que existem estas zonas habitáveis ​​dependem da quantidade de poeira dentro do gelo;
• Simulações mostraram que gelo muito empoeirado bloquearia mais luz solar;
• O gelo com 0,01% a 0,1% de poeira permitiria a existência de uma zona radioativa a uma profundidade entre 5 e 38 centímetros;
• Gelo mais “poluído” permitiria a existência de uma zona radioativa a maior profundidade, entre 2,2 e 3,1 metros;

A teoria da equipa tem algum apoio em evidências observacionais provenientes não de Marte, mas do nosso planeta. “Fiquei surpreso ao descobrir que existem análogos potencialmente semelhantes para a vida dentro do gelo da Terra que contém poeira e sedimentos”, acrescentou Khuller.

Uma vez dentro do gelo, a cada verão, água líquida se forma ao redor da poeira escura devido ao aquecimento da luz solar, mesmo que o gelo acima esteja congelado, como uma espécie de tampão. Isso acontece porque o gelo é translúcido, permitindo que a luz solar penetre abaixo da superfície, explica o pesquisador.

“As pessoas encontraram microorganismos que vivem nesses habitats”, disse Khuller. “Os microrganismos geralmente ficam inativos no inverno, quando não há luz solar suficiente para formar água líquida dentro do gelo empoeirado.”

É claro que nada disto significa que exista vida fotossintética em Marte, mas as descobertas podem estimular uma investigação mais aprofundada.

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“Estou trabalhando com uma equipe de cientistas para desenvolver simulações melhoradas de se, onde e quando o gelo empoeirado pode estar derretendo em Marte hoje”, concluiu Khuller.

A pesquisa foi publicada nesta quinta-feira (17) no Nature Communications Terra e Meio Ambiente.

Com informações de Espaço.com