Ilha de Páscoa guarda segredos sobre placas tectônicas e o manto

E não são apenas as gigantescas estátuas de pedra, chamadas Moai, que são misteriosas na Ilha de Páscoa. Vulcões extintos na região podem desafiar partes da explicação que os cientistas nos dão sobre como as placas tectónicas se movem.

Na escola e no dia a dia, aprendemos que eles ficam sob o manto, leito definido de rocha viscosa, que lembra uma calda (assim como o IFL Ciência) e que se movimenta junto com as placas, sendo uma espécie de esteira transportadora.

Esse princípio começou a ser trabalhado em 1912 por Alfred Wegener, em um artigo, no qual discutiu sua teoria, chamada de teoria da deriva continental. Embora tenha se mostrado controverso, foi aceito por grande parte da comunidade científica na segunda metade do século XX. Porque é humanamente impossível irmos lá e verificar se é assim que as coisas são.

Mas algumas partes da teoria ainda são debatidas e causam confusão. Um desses trechos, porém, pode ter sido desmistificado recentemente na Ilha de Páscoa (ou Rapa Nui), que fica a 3.600 km da costa do Chile, no leste da Polinésia. Foi formado graças a erupções vulcânicas ocorridas há milhares de anos.

Descobertas na Ilha de Páscoa sobre o manto terrestre e as placas tectônicas

• Em 2019, geólogos cubanos e colombianos foram à Ilha de Páscoa com o objetivo de datar com precisão as origens vulcânicas da região através do zircão;
• O zircão é útil porque cristaliza à medida que o magma esfria e pode ser datado com base na decadência radioativa do urânio em chumbo;
• A expectativa da equipe era encontrar zircões formados há cerca de 2,5 milhões de anos. Mas, para surpresa de todos, o mineral ali encontrado data de 165 milhões de anos. Ou seja, os primeiros depósitos de lava na ilha formaram-se muito antes do que se imaginava;
• Através da análise química dos zircões, descobriu-se que, em geral, eles possuem a mesma composição, ou seja, vieram de magma com a mesma composição dos vulcões atuais;
• No entanto, tais vulcões não poderiam estar activos há 165 milhões de anos, uma vez que a placa abaixo deles nem é tão antiga.

Segundo a equipe, a explicação provável é que os minerais antigos vieram da fonte do vulcanismo no manto terrestre, abaixo da placa e muito antes da formação vulcânica.

O problema é que essa teoria também tem suas lacunas. Os cientistas acreditam que a Ilha de Páscoa surgiu de uma pluma do manto. É uma coluna gigante de rocha quente derretida que permite que o material se mova das profundezas do manto para a superfície.

Eles também acreditam que as plumas do manto permanecem no lugar à medida que as placas tectônicas se movem acima delas e produzem novos vulcões cada vez que se deslocam.

Em busca de mais dados, o geólogo Douwe van Hinsbergen, da Universidade de Utrech (Holanda), que adicionou um grande planalto vulcânico às simulações tectônicas que acontecem na ilha.

Estas descobertas sugerem que a pluma do manto da Ilha de Páscoa poderia ter existido há 165 milhões de anos. Desta forma, os antigos cristais de zircão podem ser restos de magmas anteriores que foram “reciclados” e trazidos à superfície com magmas mais jovens em erupções vulcânicas.

Nem tudo foi descoberto

Mesmo com as descobertas, outras questões permanecem. Cientistas envolvidos na pesquisa, publicada no servidor de pré-impressão Arquivo aberto ESSdizem que a teoria clássica da correia transportadora é difícil de conciliar com o fato de que as plumas do manto permanecem inertes enquanto o ambiente ao seu redor se move.

Da mesma forma, com esta descoberta, não faz sentido que o antigo zircão não tenha sido arrastado pelas correntes do manto e levado para longe da Ilha de Páscoa. Uma possibilidade imaginada pelos cientistas é que o manto da Terra se mova muito mais lentamente do que as placas que se movem acima dele.

Outras pesquisas da mesma equipe, realizada nas Ilhas Galápagos e na Nova Guiné, também sugeriu que o manto da Terra pode ser mais lento do que se imaginava. Contudo, mais estudos precisam ser realizados até que uma resposta definitiva seja obtida.