Exoplaneta intriga cientistas com anéis gigantes “na contramão”

No início deste ano, o Olhar Digital relataram que o intrigante exoplaneta J1407b tem anéis até 200 vezes maiores que os de Saturno. Agora, uma nova descoberta revela que estes anéis giram “na direção oposta”.

J1407b poderia ser um planeta independente que vagueia pelo espaço sem estar ligado a uma estrela. Existe também a possibilidade de estar numa órbita extremamente ampla em torno da V1400 Centauri.

Além dos imensos anéis já mencionados, este mundo alienígena possui várias luas, uma delas do tamanho da Terra. De acordo com o novo estudo, disponível no repositório online arXiv e enquanto se aguarda a revisão por pares, estes anéis e luas podem estar girando na direção oposta à esperada.

Simulações de computador explicam anéis reversos do exoplaneta J1407b

Liderada pelo físico Wenshuai Liu, da Universidade Normal de Henan, na China, a pesquisa se baseou em simulações de computador para entender como um planeta gigante e seu sistema de anéis poderiam se formar e evoluir em torno de uma estrela como a V1400 Centauri.

Os modelos obtidos sugerem que as interações gravitacionais entre planetas, formados a partir de gás e poeira ao redor da estrela, poderiam empurrar alguns desses mundos para órbitas alongadas. Este fenômeno também poderia fazer com que os anéis de J1407b girassem na direção oposta ao movimento rotacional do planeta.

Em 2007, J1407b passou entre a Terra e V1400 Centauri, bloqueando parcialmente a luz da estrela. Este evento, registado pelo programa Super Wide Angle Planet Survey, foi identificado três anos depois e revelou diversas peculiaridades.

Primeiro, o tamanho de J1407b coloca-o entre um planeta gigante e uma anã castanha, uma categoria intermédia entre planetas gasosos e estrelas. Foi também nessa ocasião que se descobriu que a estrutura dos anéis deste exoplaneta é tão extensa que chega a atingir 200 vezes o tamanho dos anéis de Saturno, com lacunas que indicam a presença de luas na sua órbita.

Outro ponto intrigante é a possibilidade de J1407b ser um planeta errante, sem conexão com V1400 Centauri. Embora tenha cruzado a linha de visão entre a estrela e a Terra em 2007, não foram registados novos trânsitos desde 2010.

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De acordo com o site InversoEm 2017, o observatório ALMA no Chile detectou J1407b numa posição inesperada, sugerindo que pode não estar ligado pela gravidade a V1400 Centauri. Este fato, somado à ausência de novos sinais, reforça a teoria de que pode ser um planeta independente, vagando pelo espaço sem estrela hospedeira.

O debate sobre a verdadeira natureza de J1407b é intensificado pelo facto de que se orbitasse V1400 Centauri, a sua gravidade provavelmente não manteria os anéis e as luas numa órbita tão ampla. A gravidade da estrela deverá desestabilizar estas estruturas nas aproximações orbitais de J1407b.

Mecanismo pode ser o mesmo que afastou Júpiter do Sistema Solar

Em 2016, uma equipe de astrônomos sugeriu que o sistema de anéis de J1407b poderia resistir à atração gravitacional da estrela se ela girasse na direção oposta. A pesquisa de Liu complementa agora esta ideia apresentando uma possível explicação para o movimento retrógrado dos anéis.

Os modelos de Liu propõem que, durante o processo de formação de planetas gigantes, as interações gravitacionais entre eles poderiam empurrar J1407b para uma órbita alongada. Este processo lembra o que ocorreu no nosso Sistema Solar, quando Júpiter, nos seus primeiros anos, foi empurrado para mais perto do Sol.

No caso de J1407b, as interações com o fluxo circundante de poeira e gás podem ter feito com que o disco de material em torno do planeta começasse a rodar na direção oposta à sua rotação e movimento em torno da estrela.

Ainda existem questões em aberto sobre a origem dos anéis e a órbita exata do J1407b. Para confirmar as hipóteses, os astrônomos precisariam de uma imagem direta do planeta, o que exigiria localizá-lo novamente em sua posição atual. Este é um desafio considerável, dada a natureza enigmática e possivelmente solitária deste corpo celeste.