Satélite mais antigo do Reino Unido foi movido; quem foi?

Parece uma história saída de uma história em quadrinhos ou de um livro de ficção científica. O satélite mais antigo do Reino Unido, lançado em 1969, foi deslocado e, como diria o professor Girafales, ninguém sabe a causa, razão, razão ou circunstância, nem quem foi o responsável, relata o BBC.

Um pouco da história da mudança de satélite

• A Skynet-1A foi originalmente colocada acima da costa leste da África para retransmitir comunicações para as forças britânicas;
• Mas agora, por razões que ninguém compreende, está a meio planeta de distância, 36 mil km acima das Américas;
• Além disso, a mecânica orbital significa que é quase impossível que o satélite, que pesa meia tonelada, tenha mudado de localização sozinho;
• Contudo, é quase certo que na década de 1970 recebeu ordens para disparar os seus propulsores para que se deslocasse para oeste;
• Mas quem encomendou isso? Que autoridade ele tinha? E qual foi o propósito?;
• Essas informações desapareceram por algum motivo peculiar. E você deve estar se perguntando sobre a importância disso 50 anos depois e com o satélite já sendo descartado como lixo espacial.

“Ainda é relevante porque quem moveu a Skynet-1A nos fez poucos favores”, diz o consultor espacial Dr. Stuart Eves. “Agora, está no que chamamos de ‘poço gravitacional’ a 105° de longitude oeste, flutuando para frente e para trás como uma bola de gude no fundo de uma tigela. E, infelizmente, isso o aproxima regularmente de outros tráfegos de satélite.”

“Como ele está morto, o risco é que ele esbarre em alguma coisa e, por ser o ‘nosso’ satélite, ainda somos responsáveis ​​por ele”, explica o especialista.

Eves até tentou analisar catálogos antigos de satélites, os Arquivos Nacionais Britânicos e conversar com especialistas globais em satélites, mas não conseguiu encontrar respostas sobre o comportamento do dispositivo no final de sua vida útil.

Origem: Estados Unidos; fim: Estados Unidos?

O que se sabe é que a Skynet-1 A foi fabricada nos Estados Unidos pela extinta empresa aeroespacial Philco Ford e que foi ao espaço utilizando um foguete Delta da Força Aérea dos EUA.

“O primeiro satélite Skynet revolucionou a capacidade de telecomunicações do Reino Unido, permitindo que Londres comunicasse de forma segura com forças britânicas tão distantes como Singapura. No entanto, do ponto de vista tecnológico, a Skynet-1A era mais americana do que britânica, pois os Estados Unidos a construíram e lançaram”, observou o Dr. Aaron Bateman em um artigo sobre a história do programa Skynet, que está na quinta geração. .

Esta informação foi confirmada por Graham Davison, piloto da Skynet-1 A no início da década de 1970, diretamente das suas operações no Reino Unido, em Hampshire, mais especificamente na RAF Oakhanger, antiga estação da Royal Air Force (RAF). ) Britânico.

“Os americanos controlavam originalmente o satélite em órbita. Eles testaram todos os nossos softwares contra os deles, antes de finalmente entregarem o controle à RAF”, disse ele. BBC.

“Em essência, havia controle duplo, mas quando ou por que o Skynet-1A pode ter sido devolvido aos americanos, o que parece provável, infelizmente não consigo me lembrar”, continuou Davison.

Alguém que também tem vasculhado os Arquivos Nacionais do Reino Unido em busca de respostas é a estudante de doutorado da University College London (Inglaterra), Rachel Hill. E ela surgiu com uma possibilidade muito interessante:

“Uma equipe da Skynet de Oakhanger iria para as instalações de satélite da USAF em Sunnyvale (conhecida coloquialmente como Blue Cube) e operaria a Skynet durante o ‘Oakout’. Foi quando o controle foi temporariamente transferido para os EUA, enquanto Oakhanger estava fora do ar para manutenção essencial. Talvez a mudança pudesse ter acontecido então?

Os registros oficiais do status da Skynet-1 A estão incompletos, mas sugerem que o comando final estava nas mãos dos americanos quando Oakhanger perdeu o satélite de vista em junho de 1977.

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Cemitério orbital

O aparelho acabou morrendo em um local no mínimo estranho, pois deveria ter sido transferido para o chamado “cemitério orbital”. Este local é uma região ainda mais alta no céu, onde o antigo lixo espacial não colidirá com os atuais satélites de telecomunicações ativos.

Embora hoje em dia o cemitério orbital seja comum e padrão, na década de 1970 a sustentabilidade no Espaço não era algo muito estudado e defendido. No entanto, isso mudou, pois a quantidade de detritos espaciais na órbita da Terra e além dela é gigantesca.

Por exemplo, um satélite ativo a 105° de longitude oeste pode ver um pedaço de detrito chegando a 50 km de sua posição até quatro vezes em um único dia. A princípio pode parecer que eles não estão tão próximos, porém, à medida que os objetos mortos se movem, eles ficam cada vez mais próximos.

O Ministério da Defesa britânico afirmou que o Skynet-1 A era constantemente monitorado pelo Centro Nacional de Operações Espaciais do país. Outros operadores de tais equipamentos são sempre informados da possibilidade de uma conjunção próxima caso necessitem tomar medidas evasivas.

Mas dadas as atuais condições espaciais e a região em que a Skynet-1 A foi descartada, é possível que o governo britânico precise tomar medidas e mover o dispositivo para um local mais seguro.

Tecnologias para coleta de detritos espaciais

Já estão sendo desenvolvidas tecnologias para coletar detritos espaciais. A Agência Espacial Britânica, por exemplo, financia esforços destinados à coleta em altitudes mais baixas, enquanto os americanos e chineses já demonstraram que é possível coletar hardware antigo na mesma órbita da Skynet-1 A.

“Pedaços de detritos espaciais são como bombas-relógio. Precisamos evitar o que chamo de eventos superpropagadores. Quando essas coisas explodem ou algo colide com elas, geram milhares de fragmentos que se tornam um perigo para outra coisa que nos interessa”, alerta Moriba Jah, professor de engenharia aeroespacial da Universidade do Texas em Austin (EUA).