Fungos podem causar um apocalipse zumbi?

Os filmes de Hollywood popularizaram o medo de que um apocalipse zumbi acabe com a humanidade. Muitas dessas tramas ficcionais focam em crises originadas por infecções fúngicas, algo que realmente existe na natureza.

Mas o que a ciência tem a dizer sobre a possibilidade destes organismos infectarem e controlarem os humanos? Isso seria possível? E, em última análise, é algo que poderia representar o fim da nossa espécie?

Os fungos infectam e controlam os insetos na natureza

• Os cientistas explicam que os insetos tendem a ser alvos de processos de zumbificação, quando um organismo controla o comportamento de outro ser vivo.
• Um dos exemplos mais famosos é o Ophiocordyceps unilateralis, que faz parte de um grupo maior conhecido como Cordyceps.
• Este fungo inspirou o jogo e a série da HBO O último de nósem que uma infecção fúngica generalizada transforma as pessoas em criaturas semelhantes a zumbis e leva ao colapso da sociedade.
• No mundo real, as formigas são infectadas pelo fungo quando esporos caem sobre elas de uma árvore ou planta acima, penetrando no corpo do inseto.
• Uma vez lá dentro, o fungo se espalha na forma de fermento e faz com que o animal suba em uma planta e se prenda a uma folha ou caule com suas mandíbulas.
• O fungo passa para uma nova fase e consome os órgãos da formiga, inclusive o cérebro.
• Dessa forma, é possível produzir novos esporos que caem sobre outros insetos saudáveis, reiniciando o ciclo de infecção.

leia mais

Corremos algum risco?

Durante muitos anos, os pesquisadores tentaram entender se esse mesmo mecanismo poderia ser usado contra humanos. Mas de acordo com um artigo publicado em A conversa por Matt Kasson, professor de Micologia e Fitopatologia na West Virginia University, nos EUA, isso não é provável.

Estas várias parcerias mórbidas – relações que levam à morte – foram formadas e refinadas ao longo de milhões de anos de tempo evolutivo. Um fungo especializado em infectar e controlar formigas teria de desenvolver ferramentas muito novas ao longo de milhões de anos para poder infectar até mesmo outro inseto, mesmo um parente próximo, quanto mais um ser humano.

Matt Kasson, professor da Universidade da Virgínia Ocidental

No entanto, isso não significa que estes organismos não representem uma ameaça à nossa saúde. Aspergillus fumigatus e Cryptococcus neoformans, por exemplo, podem invadir os pulmões e causar sintomas graves semelhantes aos da pneumonia. O segundo deles ainda pode atingir o sistema nervoso central, causando sintomas como rigidez de nuca, vômitos e sensibilidade à luz.

O especialista destaca ainda que as doenças fúngicas estão aumentando em todo o mundo. Os fungos prosperam em ambientes quentes e úmidos, mas você pode se proteger contra muitos deles apenas tomando banho. De qualquer forma, nenhum deles pode nos transformar em zumbis.