Hubble observa a Via Láctea sugando gás de galáxia satélite

Os vizinhos da Via Láctea são as galáxias anãs Grande Nuvem de Magalhães (LMC) e Pequena Nuvem de Magalhães (SMC), que estão gravitacionalmente ligadas a ela e, portanto, são consideradas seus satélites.

Nas galáxias típicas, as estrelas estão concentradas no centro, formando um núcleo brilhante. À medida que se afasta do centro, a densidade estelar diminui e eventualmente desaparece. Contudo, além das estrelas visíveis, existe um halo de gás, poeira e estrelas perdidas que se estende muito além dos centros galácticos. Este fenômeno também ocorre na LMC e na SMC.

O que você vai ler aqui:

• As galáxias anãs Grande e Pequena Nuvem de Magalhães são satélites gravitacionais da Via Láctea;
• O halo de gás e poeira normalmente encontrado nas galáxias também está presente na GNM e na PMC, mas o da GNM é menor;
• Cientistas apontam que a Via Láctea pode ter “sugado” material da GNM no passado;
• A GNM ainda tem gás suficiente para formar novas estrelas, apesar de ter perdido grande parte do seu material nesta interação;
• Usando observações do Hubble, os investigadores analisaram o halo da GNM e descobriram detalhes sobre a sua composição e velocidade.

Interação galáctica é analisada em dados do Hubble

Um novo estudo, baseado em observações ultravioleta do Telescópio Espacial Hubble da NASA, revelou que o halo da GNM é significativamente menor do que o esperado para galáxias de massa semelhante. Isto sugere que a Via Láctea teria “sugado” parte do material da GNM no passado, provavelmente durante uma interação gravitacional.

Andrew Fox, autor principal do artigo (já aceito para publicação na revista científica As cartas do jornal astrofísico e disponível em versão pré-print no repositório online arXivdescreve a Grande Nuvem de Magalhães como uma “sobrevivente”.

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Em um declaraçãoele explicou que apesar de ter perdido muito do seu gás devido à interação com a Via Láctea, a GNM ainda tem o suficiente para continuar a formar novas estrelas. Se não tivesse retido gás, a galáxia teria se tornado uma coleção de velhas estrelas vermelhas, incapazes de gerar novas estrelas.

Segundo a pesquisa, a GNM conseguiu preservar uma “bolha compacta” de material essencial para a formação de estrelas. A preservação de uma fração do seu halo, cerca de 10% do seu material original, foi possível devido à sua elevada massa, o que o ajudou a manter parte do gás mesmo após a interação catastrófica com a Via Láctea.

“Roubo” de material pela Via Láctea pode lançar luz sobre a evolução da galáxia

Com a capacidade de detectar luz ultravioleta, o Hubble foi crucial para este estudo, permitindo aos investigadores observar o halo da GNM utilizando a luz de fundo de 28 quasares brilhantes, actuando como “faróis”. Ao analisar como essa luz foi absorvida pelo gás do halo da galáxia, os pesquisadores conseguiram obter informações sobre sua composição, temperatura e velocidade.

Para estudar o halo, a equipe usou o instrumento Cosmic Origins Spectrograph (COS), instalado no Hubble, que permitiu que a luz dos quasares fosse decomposta em seus comprimentos de onda componentes. Esta análise ajudou a revelar detalhes cruciais sobre a natureza do gás no halo da GNM, fornecendo uma visão mais precisa sobre como interage com a Via Láctea.

Estas descobertas ajudam a compreender a evolução das galáxias ao longo do tempo e como factores como a gravidade podem influenciar a sua formação e destruição. Os próximos passos dos investigadores incluem investigar o halo da GNM de um ângulo diferente, concentrando-se na região onde colide com o halo da Via Láctea, com o objetivo de aprender mais sobre as interações galácticas.