Terra é redonda, mas por que tudo parece ser plano?

Desde que os seres humanos começaram a raciocinar e a filosofar, questionaram o Universo. Observações feitas pelos antigos gregos já mostravam que a Terra é redonda (embora isto tenha sido contestado pela Igreja Católica no passado e hoje pelos terraplanistas).

Além disso, quem nunca viu as lindas fotos do nosso planeta azul tiradas por astronautas diretamente do espaço e de satélites? Mas aqui está o cerne da questão: como é que tudo aqui parece plano se a Terra é redonda?

Terra redonda vs. sensação de planeta plano: é tudo uma questão de perspectiva

Isso mesmo. Como Kelly MacGregor, professora de geologia do Macalester College, explica a Espaço.comé tudo uma questão de perspectiva, afinal somos seres muito pequenos que vivemos numa esfera verdadeiramente grande.

• Um adulto médio tem entre 1,5 e 2 m, enquanto as crianças são ainda menores;
• Agora, como exemplo, pense no seguinte: um acrobata de circo está sobre uma bola de 1 m de largura. De cima dela, você seria capaz de ver a bola se afastando de seus pés em todas as direções;
• Agora pense em uma pequena mosca no lugar do acrobata. Seu ponto de vista estaria cerca de 1 mm acima da superfície. Como ela é bem menor que a bola e sua visão é próxima da superfície, ela não consegue ver a bola inteira;
• Finalmente, vejamos nosso caso. A Terra tem 12,8 milhões de metros de largura, com o ponto de vista de um adulto alto apenas cerca de 2 m acima da sua superfície;
• Em outras palavras, não há como nossos olhos perceberem o tamanho da Terra esférica quando estamos sobre ela;
• Isso é impossível de perceber mesmo se você estiver no topo do Monte Everest, que fica a 8.850 m acima do nível do mar.

Portanto, a única maneira de ver a curva da Terra é voar mais de 10 km acima da superfície. Isso acontece porque o comprimento do horizonte que vemos depende da altura que estamos em relação à superfície terrestre.

Quando estamos no chão sem nada bloqueando nossa visão, somos capazes de ver cerca de 3 milhas do horizonte. Este valor não é circunferência terrestre suficiente para vermos o início da curvatura do horizonte. Em outras palavras, assim como a mosca na bola do circo, não conseguimos ver o suficiente da borda onde a Terra encontra o céu.

Portanto, só se formos astronauta ou se estivermos num satélite para vê-lo. No entanto, grandes aviões comerciais também podem voar alto o suficiente para dar aos seus passageiros uma ideia da curvatura do nosso planeta, embora esta visão seja melhor para quem está no cockpit.

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Atenção: nosso planeta não é exatamente esférico

No Espaço é possível notar uma peculiaridade do nosso planeta: ele não é perfeitamente redondo. Na verdade, a Terra é classificada como um esferóide ligeiramente achatado ou elipsóide.

O que isto significa? Isso significa que é um pouco mais largo do que alto em torno do equador, mais ou menos como uma esfera na qual alguém sentou e esmagou um pouco.

Este efeito é causado pela rotação da Terra, que cria força centrífuga (o equivalente à mesma força que faria você voar de um carrossel se não se segurasse). Tal força provoca uma ligeira protuberância na cintura do nosso planeta.

E não é só isso que causa esse efeito: características topográficas em suas superfícies, como montanhas e trincheiras profundas, também distorcem o formato da Terra, causando pequenas variações na força do campo gravitacional do planeta.

O professor destaca ainda que as ciências da Terra possuem um ramo chamado geodésia, que estuda o formato do nosso planeta e como ele está posicionado no espaço.

Esta filial é responsável por reportar tudo, desde a construção de esgotos e a criação de mapas precisos da elevação do nível do mar, até o lançamento e rastreamento de naves espaciais.

“É uma área importante da pesquisa científica atual e um lembrete de que ainda estamos aprendendo sobre este planeta incrível que chamamos de lar”, diz MacGregor.