Vulcões alienígenas? Exoplaneta parece ter atmosfera infernal

Uma equipe internacional de cientistas identificou evidências preliminares sobre a atmosfera de um exoplaneta (planeta fora do Sistema Solar que orbita uma estrela). Eles sugerem que a atmosfera do planeta L 98-59 d contém os gases dióxido de enxofre (SO₂) e sulfeto de hidrogênio (H₂S). Isso pode significar uma superfície fundida. Ou cheio de vulcões alienígenas.

Explicando as evidências coletadas pela equipe está Agnibha Banerjee, estudante de doutorado na Open University no Reino Unido, em artigo publicado no site Espaço.com.

O planeta em questão tem 1,5 vezes o tamanho da Terra – por isso (e por ser um pouco mais pesado), é considerado um super-Terra – e permanece 35 anos-luz de distância do nosso planeta azul. Se a tese sugerida pela equipe (que necessita de mais observações) se confirmar, este seria o menor exoplaneta conhecido com atmosfera.

OL 98-59 d foi descoberto em 2019 com o Telescópio Espacial Tess da NASA. A maioria dos exoplanetas, incluindo L 98-59 d, foram detectados usando o “método de trânsito”. “Este método mede os pequenos desvios na luz estelar à medida que o planeta passa em frente da estrela.“, explica o aluno.

O Telescópio Espacial James Webb (JWST) não consegue separar estes pequenos planetas das suas estrelas hospedeiras. Mas Existe uma maneira de “ver” a atmosfera do planeta a partir desta luz mista. “Quando um planeta passa na frente de sua estrela, parte de sua luz passa pela atmosfera do planeta, atingindo as moléculas ou átomos ali, no caminho até nós na Terra..”

Cada gás modifica a luz de uma maneira única. A partir da luz que recebemos deste sistema estelar, podemos inferir qual seria a composição desta atmosfera. Isto é chamado de espectroscopia de transmissão, uma técnica comprovada que tem sido usada para confirmar a presença de CO₂ na atmosfera de um exoplaneta.

Agnibha Banerjee, doutoranda da Open University, no Reino Unido, em artigo publicado no site Space.com

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Observações de exoplanetas

A equipe Banerjee faz parte usou o JWST para observar L 98-59 d através do disco de sua estrela hospedeira. A partir dessas observações, o grupo obteve o espectro de transmissão da atmosfera do exoplaneta.

Depois, a equipe utilizou modelos computacionais para criar uma possível imagem da composição da atmosfera do exoplaneta. Segundo o aluno, a ausência de gases comuns e a presença de SO₂ e H₂S sugerem uma atmosfera formada por processos diferentes daqueles observados em nosso sistema solar. “Isto sugere condições únicas e extremas em L 98-59 d, como uma superfície derretida ou vulcânica.”

No entanto, não é possível confirmar a presença destes gases sem observações adicionais. “Se observações futuras confirmarem a presença de tal atmosfera, não só seria o menor exoplaneta a ter uma atmosfera detectada, mas também seria um passo crucial para a compreensão da natureza de planetas como este.“, escreve Banerjee.